第一代
楊業本名叫楊重貴，其父楊信是麟州的土豪，趁五代混亂的時候，佔據麟州，自稱刺史，由於時局的動盪，先後歸附過後漢、後周。
年少英武的楊重貴改名爲劉繼業。由於劉繼業戰功卓著，所向無敵，國人號稱無敵。《九國志》曾經記載過劉繼業的功績，但是遺憾的是其中關於這段歷史的記載沒有流傳到今天。《遼史》中有遼將耶律斜軫責問楊業說：汝與我國角勝三十餘年，今日何面目相見。可見劉繼業在北漢時期主要的對手是遼國。雖然北漢一直臣事遼國，但是處於強勢的遼國經常侵掠北漢的邊境，劉繼業爲北漢守邊，估計經常與來犯的遼軍交鋒，雖然規模不大，但30餘年未處下風，這樣的經歷讓劉繼業積累了邊防的豐富經驗。
北漢滅亡以後，劉繼業歸降北宋，宋太宗素知劉繼業威名，授予他左領軍大將軍，鄭州防禦使。劉繼業歸宋以後，複本姓楊，單名業。宋太宗以楊業對防禦遼國有豐富經驗，派他到代州爲三交駐泊兵馬部署，爲潘美節制。
遼國大軍從雁門大舉進攻，楊業從小路率領數百騎兵繞到遼軍背後，與潘美的部隊前後夾擊遼軍，殺死遼國節度使駙馬侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，繳獲很多兵甲戰馬。楊業因功升雲州觀察使。以後遼國望見楊業的旌旗，就不戰而走。守邊的主將忌楊業威名，屢次向宋太宗上書，誹謗楊業。宋太宗封其奏交給楊業，以表示對楊業的信任。
雍熙三年，宋太宗派出三路大軍征討遼國，其中潘美爲西路軍主將，楊業爲副將。起初各路進展順利，後遭遼國十餘萬大軍反擊，楊業與遼國交鋒多年，更深知邊境地勢，認爲不需要與敵人決戰。但是護軍王冼和劉文裕卻不以爲然，非要與遼國正面交鋒，並且以怯敵嘲笑楊業。最後楊業力爭不果，只能冒險出擊，隨後王冼等人又沒有按約定爲楊業打埋伏。楊業力戰盡日，沒有看到接應的人馬，非常悲憤，再率領部下力戰。楊業身受幾十處傷，左右殆盡，仍手刃敵軍數十百人，楊業精疲力盡，戰馬又受了重傷，最後爲遼軍生擒。楊業之子楊延玉，以及部將王貴、賀懷浦全都力戰而死。楊業被擒不屈，絕食三日而死。
第二代
楊業是楊家將的第一代，功名最盛，犧牲最壯烈。楊家將第二代的代表人物是楊業的兒子楊延昭。楊延昭本名楊延郎，爲了避諱，而改名楊延昭。
幼年的楊延昭沉默寡言，但是總是喜歡玩行軍作戰的遊戲，楊業看了以後說：“此兒類我。”以後出征，必然帶楊延昭同行。楊延昭就在這樣的環境中成長薰陶，成年以後，也成爲一個職業軍人。雍熙三年北伐，楊延昭與父兄一起出徵，攻擊朔州的時候，楊延昭作爲前鋒進攻，被流矢射穿了手臂，他卻更爲勇猛的作戰。
楊業陣亡以後，楊延昭由供奉官升遷爲崇儀副使。後來有擔任保州緣邊都巡檢使，在河北的邊防前線任職。北宋鹹平二年，遼國南下進犯。楊延昭正在遂城，楊延昭出奇計保全了遂城，顯示了他的軍事才能，他因此功被授予莫州刺史。
此後楊延昭不時給遼軍以重創，他和當時另外一位邊防驍將楊嗣，並稱爲二楊。楊延昭等人卓著的戰績，也引起了朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾經對宰相說：“嗣及延昭，並出疏外，以忠勇自效，朝中忌嫉者衆，朕力爲保庇以至於此。”
鹹平五年，遼國進攻保州，楊延昭和楊嗣率領部隊支援，還未列陣，就遭到遼軍突襲，部隊損失很大。宋真宗以兩人素以忠勇聞名，赦免了他們的罪過。楊延昭仍然擔任莫州團練使。鹹平六年，楊延昭又被任命爲緣邊都巡檢，後又遷爲寧邊軍部署。
景德元年，宋真宗將楊延昭的兵馬增加到上萬人，如遼國進犯，就屯駐靜戎軍之東，並許他便宜行事，不聽都部署王超的指揮。澶州之役，楊延昭反對議和。楊延昭的主張和當時寇準的主張不謀而合，然而北宋朝廷並未對此作出反應。楊延昭就自己率領人馬進入遼國境內，攻破古城，取得不小的戰果。以後澶淵定盟，楊延昭因爲守邊的功勞，屢次升遷，景德二年，楊延昭被授予高陽關副都部署。楊延昭在大中祥符七年，卒於任上，終年57歲。宋真宗聽到這個消息，極爲悲痛，派使者護靈而歸，河朔的百姓，多望柩而泣。北宋朝廷錄用楊延昭的三個兒子爲官，並且從楊延昭常從門客中選取有才能的人爲官。楊延昭英勇善戰，所得賞賜，全部分給部下，公而忘私。他本人作風簡樸，號令嚴明，與士卒同甘共苦，繼承了楊業的作風。
第三代
楊文廣是楊延昭的第三個兒子。楊文廣以班行討賊張海有功，授予殿直。後來與安撫陝西的范仲淹相遇，范仲淹在談話中發現楊文廣很有才能，就把他帶在身邊。狄青南征廣西，楊文廣隨軍從徵，但此時的楊文廣還是個無名之輩。
在此後的一系列戰役中，楊文廣表現出不凡的軍事才能。宋英宗認爲楊文廣是名將之後，而且還有功勞，屢次提拔楊文廣，任命他知涇州鎮戎軍、定州路副總管，遷步軍都虞候。遼國與宋朝在代州的邊界劃分上發生爭執。楊文廣向朝廷獻上陣圖以及攻取幽燕的策略，還沒等到朝廷上的迴音，楊文廣就死於任上，北宋朝廷追贈他同州觀察使。
其實歷史上楊家將沒有佘太君，沒有楊宗保，也沒有穆桂英。害死楊業的，應該是王冼，而非潘美。
楊延昭爲什麼稱爲楊六郎?歷代楊家將傳說中，以爲楊延昭是楊業第六子，故稱楊六郎。但是據史所載，楊延昭應爲長子。遼人迷信，相信天上北斗七星中，第六顆星是專克遼國的，因爲楊延昭對於遼人很有威懾力，遼人以爲他是那第六顆星轉世，因此稱他爲楊六郎。
