晚清名臣李鴻章身上有不少標籤，諸如"肱股之臣"、"漢奸"和"賣國賊"。而後兩個標籤，也曾讓他被革除直隸總督和北洋大臣的職務。
光緒二十二年(1896)，被國民抵制的李鴻章"無所事事"，清廷便把他這個列強眼中的清廷代表派到沙俄去祝賀沙皇尼古拉二世加冕。而此次出使，李鴻章還有另一個任務——進行一次環球訪問。
在參加完沙皇尼古拉二世的加冕儀式後，李鴻章南下訪問歐洲多國。當時歐洲的報紙把這位來自東方的老人，與德國首相俾斯麥和英國首相格拉斯頓並稱爲"當今天下三大老"。就連俾斯麥本人在見到李鴻章之後，也稱讚說李鴻章是"東方俾斯麥"。
而待李鴻章完成對歐洲多國的訪問，在英國乘"聖·路易斯"號郵輪橫渡大西洋去到美國的時候，他受到的歡迎更甚。
8月28日的《紐約時報》報道說："人們都想一睹清國總理大臣的風采， 因爲此人統治的人口比全歐君主們所統治的人口的總和還多。"這"人們"不僅包括人山人海的普通美國民衆、諸如摩根等富豪，還包括大量美軍軍艦和民間汽艇。
時任東部陸軍司令的盧傑將軍，率領喬治·大衛陸軍少校和希爾斯艦長、大清國駐美公使楊儒和祕書和美國助理國務卿諾克赫爾登上"聖·路易斯"號郵輪，親自迎接李鴻章踏上美國的土地。此時的紐約港，到處都已掛滿大清的國旗。
當時的紐約記者報道，當天除了紐約港擠滿了美國民衆，在第五大道和中央公園一帶也有約五十萬民衆等在路旁，希望一睹乘着四輪馬車的李鴻章的風姿。
那天的人們看見，"他的面龐有一種引人注目的慈祥表情， 他雙眼明亮， 閃爍着睿智的光彩， 目光裏包含了幽默和機智。他戴着一副老式的硬框眼鏡， 顴骨高而不瘦， 黝黑的皮膚看上去顯得很健康……他從不顯得傲慢。他是那種從不向他人提出什麼要求， 但又總能獲得滿足的那類人。他能很輕鬆地與人交談， 而又不會使與他交談的人感到緊張……他對婦女尤其禮貌， 也很喜愛兒童。"
在到達美國的第二天，專程爲李鴻章從華盛頓趕來紐約的時任美國總統克利夫蘭在紐約前國務卿惠特尼的私人住宅爲李鴻章舉辦了歡迎午宴。當晚美國前國務卿約翰·W·佛斯特又做東在李鴻章下榻的華爾道夫飯店爲其舉辦了歡迎晚宴。一些曾出使過大清的外交官和領事官員也出席了宴會。
8月30日，李鴻章還去拜謁了老朋友美國前總統尤里西斯·辛普森·格蘭特的陵墓。此時陵墓雖尚未竣工，李鴻章仍舊在墓前哀悼了很久。
9月2日，李鴻章在華爾道夫飯店舉行了記者招待會，以向美國方面分享自己的一些訪問感想。隨後《紐約時報》對李鴻章在這場招待會上的發言進行了總結和刊載。
美國的記者向李鴻章問到："您認爲我們做得不好的事呢?"李鴻章回答到："我不想批評美國， 我對美國政府給予我的接待毫無怨言， 這些都是我所期望的。只是一件事讓我吃驚或失望。那就是你們國家有形形色色的政黨存在， 而我只對其中一部分有所瞭解。其他政黨會不會使國家出現混亂呢? 你們的報紙能不能靠國家利益將各個政黨聯合起來呢?"
隨後記者又問："那麼閣下， 您在這個國家的所見所聞中什麼使您最感興趣?"李鴻章便提到了讓他心動又辛酸的事物："我對我在美國見到的一切都很喜歡， 所有事情都讓我高興。最使我感到驚訝的是20層或更高一些的摩天大樓， 我在大清和歐洲從沒見過這種高樓。這些樓看起來建得很牢固， 能抗任何狂風吧?但大清不能建這麼高的樓房， 因爲颱風會很快把它吹倒， 而且高層建築沒有你們這樣好的電梯配套也很不方便。"
如我們不知這話來自百年前的李鴻章，那我們大概會覺得說出這話的毫無常識。可放在一百多年前的中國人身上，在見到數層高樓之後，不畏畏縮縮，反倒思考在國內建起高樓的可行性，已是一種難得。
