封建時代，爲了維護等級制度的尊嚴，在名字稱謂上有一種特殊禮俗，稱爲“避諱”，其總的原則是：“爲尊者諱、爲親者諱、爲賢者諱”。關於避諱，古代有着許多嚴格而繁瑣的規定，下面具體來講。
一
避諱始於周代，完備於秦漢，盛行於魏晉南北朝及唐宋元明清各朝，又以宋代最時興。避諱主要是諱言其名，某些朝代或某些地區，對應尊崇者連字也要求避諱，而稱其比字更尊敬的稱呼。總的來看，官民百姓之間諱字者不多，主要是諱名，對於帝王，則名、字都要避諱。
避諱分國諱和私諱兩種。國諱又稱官諱，是指舉國之人都應避諱的名稱，主要是皇帝及皇帝的祖、父、皇太子等人的名字。如唐高祖李淵當皇帝后，他的祖父李虎雖早已死去，且未當過皇帝，但在當時“虎”字便應避諱。皇帝是天下至尊，當朝皇帝，稱呼他爲皇上、上、萬歲、陛下。死去的皇帝，稱他的諡號、廟號，絕對不能直呼其名。
如清代學者呂留良，在他的著述中，詆譭清聖祖康熙皇帝吝嗇，文中便直接說康熙如何如何。雍正大興文字獄，定呂留良大逆不道之罪，其中罪行之一，便是這樣稱呼先皇帝，雍正在上諭中指斥：“呂留良誼屬臣民，而慢稱‘康熙’，其悖逆無狀，何太甚矣!即此數條，猖狂悖亂，已極放言橫逆之罪。”
對於皇帝的名字不避諱而直接稱呼或寫出的，屬於犯罪行爲，是對皇帝莫大的不敬，甚至與名字相關的字、音相同的字也要避開。因而，對皇帝稱呼的避諱，不僅僅人人都應遵守，而且是一種涉及面非常廣泛的禮俗，諸如取名、談話、寫作、通信、科舉答卷、公文往來、事物名稱，等等，凡與皇帝名字的字、音沾邊的，都在避諱之列。社交場合尤其應該注意，一旦被檢舉，便成了罪名。
二
避諱皇帝名字最常用的方式是改字、去字，如漢武帝叫劉徹，徹字就需要回避，他登基後，漢初的大臣蒯徹，用與“徹”字意義相近的“通”字代替。雍正皇帝胤禛登基後，他的二十幾個兄弟，都將“胤”字改爲“允”字。而當時的詩人王士禛，則因“禛”字需要避諱，而被改爲音近似的“正”字。
還有，雍正即位後，地名中的真定縣、儀真縣，也因避諱而改爲正定縣和儀徵縣，一直沿用至今。與皇帝陵寢名字相同的名稱也得避諱，康熙皇帝的陵寢叫景陵，雍正四年(1726年)，雍正帝便下詔將湖廣的景陵縣改爲天門縣。
此外，物名也須避諱帝名，山藥原名薯蕷，因避唐代宗李豫的名諱而改成“薯藥”，到了宋代，宋英宗趙曙即位，又得避他的名諱，薯字又改爲山字，這樣，薯蕷便一改再改成了山藥了。
蒸餅，在宋代曾改名“炊餅”，也就是《水滸傳》中武大郎買的那個炊餅，也是爲了避宋仁宗的名字趙禎。避名字同音字及近音字的避諱法叫避嫌名，它所避諱的範圍要比避名字本字的範圍要大得多，前述宋英宗趙曙，所須避的字除“薯”外還有暑、屬、豎、贖、樹、澍、抒等等，其中暑、薯、屬、樹等常用字，要涉及相當多的事物名稱和日常用語，這就十分麻煩，因此官方也就無法禁止。
清代的皇帝就比較聰明，發現避諱自己的名字在避嫌名上的上述弊端後，再有官員避其嫌名者，便嚴厲申飭：“朕安得有許多名字?非朕名而避，是不敬也!”
避諱還有去字、避字等方法。如唐人修史，遇到前代人名與當朝廟諱相同者，便採取這種方法。名字中有兩個字的去掉一個字，蕭淵明犯唐高祖李淵的名諱，去淵字改成蕭明;韓擒虎犯李淵的祖父李虎名諱，去虎改成韓擒。名字是一字名，又犯諱，避此字而稱其另一個名字——字，如褚淵，稱其褚彥回，劉淵，稱其劉元海，石虎，稱其石季龍。
三
避國諱還有缺筆、空字、覆蓋等方式，這些都是用於書寫時的避諱方法。缺筆法是所避之字的最後一筆不寫，如果缺最後一筆成了其他字，那就缺倒數第二筆，或採取其他方法。如孔子的名字孔丘也是國諱，丘字缺一筆成了“斤”字，因此缺倒數第二筆。地名中有丘字的，如直隸任丘縣，寫作任邱縣。
空字法是將應避諱之字空而不寫，如東漢許慎的《說文解字》，凡當代皇帝名字的字，都不寫，以“上諱”代之，不注。唐人修《隋書》，爲避唐太宗李世民的諱，把王世充的世字空而不書，而寫成“王充”。
覆蓋法是將應避諱的名字之字寫出，以紙覆蓋。清代纂修的《大清歷朝實錄》，以朝爲單位敘述該朝皇帝在位時史事，每朝開始，必須寫出皇帝名字，不能不寫。又須表示出不觸犯聖諱之意，於是以黃紙蓋上，可見當時爲了敬避帝諱，可謂挖空心思。
文人士子、官員特別應注意書寫時對聖諱的避諱，如果在著述、考卷、公文、書信上面忘記避諱，即所謂“犯諱”，落在白紙上的黑字變成了無法否認的罪名。清代的文字獄之一——王錫侯《字貫》案，便是明顯的一例。
乾隆四十二年(1777年)，江西新昌縣人王瀧南，控告舉人王錫侯所著的《字貫》一書，詆譭康熙朝由聖祖欽定的《康熙字典》一書不便利用，編得不好。江西巡撫海成看了《字貫》一書序文中王錫侯貶低《康熙字典》的語言，認爲文中雖無悖逆之詞，但貶抑皇帝欽定之書，實屬狂妄不法。
此事上奏朝廷後，乾隆帝開始也認爲王錫侯不過是個狂妄之徒，但當他審查《字貫》一書時，在“凡例”中又發現把清聖祖、清世宗及他的祖孫三代的名字全部列出，並未避諱，不禁勃然大怒，認爲這比海成所說的罪行要嚴重，是“罪不容誅，即應照大逆律問擬”，最終，王錫侯斬首，幾個兒孫發往黑龍江爲奴。
四
私諱，主要指的是家諱，即某家族對尊長之名字的避諱，而其他人與該家族人交談、字面往來，也應遵從他家的諱稱，不然的話，便是失禮。
避私諱也常用改字、替字等方式。西漢史學家司馬遷的父親叫司馬談，他寫作《史記》時，凡遇談字，則改用“同”字，戰國時期的張孟談，在《史記》中便成了張孟同。這種避家諱在宋代最爲盛行，有個叫劉溫叟的，因父親名“嶽”，便終生不遊嵩嶽(嵩山)和岱嶽(泰山)，也不聽音樂。
爲自己家的尊長避諱是很容易的事情，因爲應避的名字自己都清楚，爲別人避諱可就麻煩了，需要了解對方尊長即對方的名諱，古代有句話叫“入國而問俗，入門而問諱”，後一句說的就是這方面的應注意的事情。避這種私諱比避國諱還不好辦，避國諱主要是避皇帝一家，記住其一家的諱稱便可應付，而避這種私諱，則每個交往對象及其家族尊長的名諱都要知道，否則稍不注意就會失禮，引起對方不快或招來麻煩。
東晉的桓玄被選爲皇太子洗馬(指的是一種官職)，友人們前去祝賀，桓玄設宴招待。席間有位客人嫌酒涼，要求溫酒。桓玄聽到這句話竟然哭了起來。原來桓玄的父親叫桓溫，溫酒這句話犯了他家的諱。這位客人知道後非常尷尬，只得起身告辭，歡慶的酒宴因此鬧得很不愉快。
常用的字更不容易避諱。宋代有個田登的地方官，他這個“登”字就不好避，衙門晚間掌燈總是要提到燈字，偏偏這位田登對避諱十分講究，決不允許屬下官吏犯諱而有損他的尊嚴，不少人因此被他鞭笞，於是，衙門中都將“燈”字改爲“火”字。
當時元宵節有放燈的習俗，百姓可自由放燈，田登的下屬官吏便奉命貼出告示：“本州依例放火三日”，把放燈寫作放火，從此便留下了“只許州官放火，不許百姓點燈”的笑柄。
有的朝代，官員任職時與家諱有關的官名、任官地也要求避諱。東晉時，朝廷任命王舒爲會稽內史，不料王舒以他父親名王會，說是應該要避諱，說什麼也不肯赴任。最後朝廷想了個辦法，將會稽暫時改爲“鄶稽”，王舒無話可說，這才勉強前去。
這種避諱到了宋代時大爲盛行，以致朝廷也不得不從這一禮俗而專門制定出制度，規定官員們所授官職，遇到衙署名、地名、官名等犯父、祖名諱者，都准予迴避。迴避的方法有改地、換職、改官名等。
封建時代最重禮法，避諱是也古代禮法中重要的組成部分，體現了爲尊者諱、爲親者諱、爲賢者諱的這一中心思想。如今看來雖覺滑稽，但卻是中華文化中不可或缺的一個組成部分，也是儒家思想的一個重要體現。
