《金瓶梅》注重寫實，是我國社會現實主義小說的開山之作。《金瓶梅》之前的中國長篇小說，或再現帝王將相的風雲業績，或褒揚草莽英雄的心秉忠義，或描寫仙佛神魔的奇異行徑，這些不尋常的內容顯然遠離了普通大衆的現實生活。而《金瓶梅》寫的完全是市井平民真實的日常生活，誠如清人張竹坡在《批評第一奇書金瓶梅讀法》中所言：“似有一人親曾執筆，在清河縣前，西門家裏。大大小小，前前後後，碟兒碗兒，一一記之，似真有其事，不敢謂操筆伸紙做出來的。”這種對日常生活的細緻描摹，在我國小說史上是沒有先例的。惟其細緻，才更真實更廣泛地反映了當時的社會生活。
明史專家吳晗早在上世紀三十年代就撰文指出，《金瓶梅》反映了政治、經濟、文化、習俗等等，是一部明末社會史。1956年2月20日毛澤東在聽取重工業部門工作彙報時同萬里等人的談話中也曾講到：“《水滸傳》是反映當時政治情況的，《金瓶梅》是反映當時經濟情況的，是《紅樓夢》的老祖宗，不可不看。”
《金瓶梅》假託宋朝舊事，實際上展現的是晚明政治和社會的各種面相(書中風土人情也處處表現明代特色，僅看以白銀作爲日常貨幣這一點就可看出)，是對當時社會與家庭生活的深入剖解。比如對我們目前非常關注的房市，《金瓶梅》裏也有具體的相關記載。我們通過細讀此書，就可以對明朝的房市有個大致的瞭解。
“住”是人生一件大事，歷朝歷代，住房問題都是人們十分關注的。《金瓶梅》這本書闡述了明代的人們主要靠三種途徑解決住房問題，一是租房，二是典房，三是買房。
《金瓶梅》第一回就說到，原籍山東陽谷縣的武大郎來到山東(今河北)清河縣，以賣炊餅爲生。作爲流動人口，武大郎自然沒房，而賣炊餅本小利薄，又沒錢買房，成了張大戶家的房客，後來與潘金蓮結婚。
潘金蓮本是清河縣南門外潘裁縫的女兒，排行第六，小名六姐。天生一副好姿色，又纏得一雙好小腳。但好景不長，潘裁縫染上重病，無錢買藥，蹬腿走了，撇下了老婆孩子。寡婦難撐家門面，女兒終是他家人。做孃的度日不過，便把9歲的金蓮賣在城裏王招宣府中，習學彈唱。這金蓮不僅模樣好，人也機靈聰明，學啥會啥，學啥像啥。到15歲時，描鸞繡鳳，品竹彈絲，會彈一手好琵琶。這可都是讓男人們心魂盪漾的技藝。
不久，王招宣死了。潘姥姥把女兒要了出來，轉手賣給了張大戶家，身價三十兩銀子，合當時五十石米。潘金蓮在張大戶家也是學習彈唱。光陰荏苒，日子易過，眨眼18歲了，潘金蓮出落得臉似三月桃花，身如出水芙蓉，杏眼動人心魄，細眉彎彎，把個張大戶饞得如同飢餓極了的貓見了魚。只因爲當時主家婆餘氏兇狠如虎，張大戶纔不敢輕易沾腥。但有一日，鄰家嫁女，餘氏赴席。張大戶暗暗把金蓮叫到房中，遂心收用了。餘氏是個厲害的角色，爲此咒罵丈夫，苦打金蓮。張大戶捱罵已是家常便飯，可就是捨不得小金蓮。隨後想了個好主意，倒賠房屋，把金蓮嫁給了房客武大。武大老實忠厚，得此美婦，以爲是房東看得起自己。
武大原先娶過一妻，生下女兒迎兒之後就命歸黃泉了，家中正缺個幫手，娶了潘金蓮後，他滿心歡喜。他生性老實，對張大戶與自己媳婦潘金蓮暗通款曲睜一隻眼閉一隻眼。後張大戶死了。張大戶還沒有入土，主家婆餘氏就把武大一家趕出了大門。武大隻好在紫石街西頭租了兩間房子住下。
像武大郎這種人無疑屬於當時的弱勢羣體，屬於典型的租房客。
但是，在當時，典房比租房顯然要划算。武大郎租房，每月都要向房主交租金，如果換成典房，只需要把一筆典房款付給房主，就能按約定期限，住上十二、三年，到期後，典房款一文不少還是自己的。這種房產交易現在很少見，而在明代，甚至到了民國，典房一直與租房並駕齊驅，爲衆多無房人士解決了燃眉之急，唯一的缺陷，需要押上一大筆典房款。《金瓶梅》裏，潘金蓮建議典房，武大郎說：“我哪裏有錢典房?”潘金蓮說：“呸!濁纔料，你是個男子漢，倒擺佈不開，常交老孃受氣。沒有銀子，把我的釵梳湊辦了去，有何難處!”於是賣了首飾，“湊了十數兩銀子，典得縣門前樓上下兩層四間房屋居住。”
“典”是使用權的轉移，沒有產權，可以在一定期限內住下去，不用月月交租金。不過房主有了錢，還可以贖回去。十數兩銀子，合(現在人民幣)3000塊左右吧，應當是很便宜的。今天大都市的鬧市區，3000元也就是一套兩居室一個月的租金吧。
從租房到典房，武大郎算是升了一個檔次。按說用不了多久，他們夫婦就能住上產權屬於自己的房子了，可惜武大郎早早被紅杏出牆的老婆潘金蓮毒死，沒能圓上買房的夢，至死也是個典房戶。
因爲在那個時代，帶產權的房子也不貴。一處“門面二間二層，大小四間”的平房，質量一般，要35兩銀子，相當於7000塊錢。常時節就在西門慶的資助下買了這樣一處房子遮風避雨(第六十回)。好地段的房子就要貴些。西門慶替姘婦王六兒買了獅子街繁華地段“門面二間，到底四層”的宅子(第三十九回)，花了120兩銀子，這要算西門慶的“外宅”了——按現在的貨幣算下來，常時節的房子1平方米不到200元，王六兒的房子1平方米頂多300元，比起今天大城市裏動輒每平方米上萬元或幾萬元的房價，確實便宜得不可思議。
那時有錢人家的深宅大院，價碼則要高些。西門慶的同僚夏提刑，賣了一所宅子給何太監的侄子。“門面七間，到底五層”，“儀門進去是大廳，兩邊廂房鹿角頂，後邊住房花亭，周圍羣房也有許多，街道又寬闊”(第七十一回)。按契上原價1200兩交割，合今天的人民幣24萬元。
西門慶自己的宅院跟夏家的這一所不相上下，後來又花500兩銀子增蓋了花園。以後又乘人之危，用540兩銀子買下隔壁花家的園宅(第十四回)。街對面喬家另購新宅後，西門慶又花700兩銀子把喬家舊宅買下來。其間還用250兩銀子買了城外趙寡婦家的莊子，以擴建墳園。粗略算來，西門慶的房產，總值在3000兩以上，合今天的人民幣60多萬元。也就是說，如果在今天，西門慶的幾處豪宅都變賣了，還不夠買北京上海的一個小戶型的房子。
