萬曆十年，公元1582年，明代萬曆皇帝首輔張居正去世，享年五十八歲。
嘉靖二十六年(1547年)，23歲的張居正考中進士。
隆慶六年(1572年)，明穆宗崩，年僅十多歲萬曆皇帝明神宗繼位。首輔高拱因自己口無遮攔觸動萬曆生母李太后神經，加之司禮監秉筆太監馮保對高拱不滿向李太后進讒，李太后以“專政擅權”之罪令高拱回原籍。張居正擔任了首輔，明神宗朱翊鈞年幼，一切軍政大事均由張居正主持裁決。
張居正在任內閣首輔十年中，實行了一系列改革措施。財政上清仗田地，推行“一條鞭法”，總括賦、役，皆以銀繳，"太倉粟可支十年，周寺積金，至四百餘萬"。軍事上任用戚繼光、李成樑等名將鎮北邊，用凌雲翼、殷正茂等平定西南叛亂。吏治上實行綜覈名實，採取“考成法”考覈各級官吏，“雖萬里外，朝下而夕奉行”，政體爲之肅然。史稱“萬曆新政”。
對於張居正的歷史評價，梁啓超說：“明代唯一的大政治家。”黃仁宇：“世間已無張居正。”熊十力：“漢以後二千餘年人物，真有公誠之心，剛大之氣，而其前識識遠見，灼然於國覆種奴之禍，已深伏於舉世昏偷，苟安無事之日。毅然以一身擔當天下安危，任勞任怨，不疑不布，卒能扶危定傾，克成本原者，餘考之前史，江陵一人而已。”
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在中國歷史上，明中晚期到清代數百年間，禁慾和縱慾並行。一方面，隨着程朱理學思想成爲官學而浸透到社會生活的方方面面，棼欲的理論達到了歷史上從未有的地步;另一方面，明清兩代又是縱慾之風盛行的時代，色情小說，春宮圖冊在社會上流行氾濫，服食春藥，賞玩金蓮風靡一時。人們極力尋求新奇的刺激，並樂此不疲。
張居正也未能免俗，他放縱自己的私生活和慾望，《明史》評價他“功在社稷，過在身家”，同時代的名臣海瑞對張居正的評價則是“工於謀國，拙於謀身”。都可以算得上一語中的，蓋棺論定。
對於張居正之死，最多的說法是縱慾的結果。
張居正死後，後人修明史，《神宗本紀》用了一個“卒”。沒有說明病因。
《張居正傳》：“亡何，居正病。帝頻頒敕諭問疾，大出金帛爲醫藥資。四閱月不愈，百官並齋醮爲祈禱。”也沒說是什麼病。
野史傳聞：張居正有姬妾40多人，大吃媚藥，燥熱上下難耐，縱情牀幃而死。死時“皮膚燥裂，如炙魚然”。
沈德符明神宗萬曆六年生於北京，其父沈自邠系萬曆五年(1577)進士，授翰林院檢討，曾參與編修《左明會典》。正因爲其父是一位史官，沈德符深受影響，自幼喜聞朝野故事，同當時士大夫及故家遺老、中官勳戚多有交往，近搜博覽，博洽多聞，尤明於時事和朝章典故。
沈德符蒐集兩宋以來的歷史資料，仿歐陽修《歸田錄》體例，著《萬曆野獲編》30卷、48門，另有《補遺》4卷。上記朝章掌故，下及風土人情、瑣事軼聞，舉凡內閣原委、詞林雅故，以及詞曲技藝、士女諧謔，無不畢陳。有明一代，尤其是世宗、神宗兩朝的掌故，此編所記，最爲詳贍，是資料十分豐富的明代筆記。
《萬曆野獲編》卷二十一載：
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“宇宙間真何所不有，媚藥中又有膃肭臍，俗名海狗腎，其效不減昚恤膠，然百中無一真者，試之，用牝犬牽伏其上，則枯臘皮間陽莖挺舉，方爲真物。出山東登州海中，昔張江陵相，末年以姬侍多，不能遍及，專取以劑藥，蓋薊帥戚繼光所歲獻，戚即登之文登人也。藥雖奇驗，終以熱發，至嚴冬不能戴貂帽。百官冬月雖承命賜爰耳，無一人敢御，張竟以此病亡。”
這段筆記，除了張居正服用春藥過度而亡外，還牽扯到明代另一個大名人：戚繼光。
戚繼光(1528年11月12日-1588年1月5日)，字元敬，號南塘，晚號孟諸，卒諡武毅。山東蓬萊人。明朝抗倭名將，傑出的軍事家、書法家、詩人，被譽爲民族英雄。
戚繼光在東南沿海抗擊倭寇十餘年，掃平了多年爲虐沿海的倭患，確保了沿海人民的生命財產安全;後又在北方抗擊蒙古部族內犯十餘年，保衛了北部疆域的安全。
張居正和戚繼光友善，是戚繼光在朝中的後臺。本來他鎮守薊門固若金湯，張居正死後，給事中張鼎思上言戚繼光不應該放在北方，於是戚繼光被朝廷調往廣東。到萬曆十三年(1585年)，給事中張希皋再次彈劾戚繼光，戚繼光因此遭到罷免，回鄉後病死。
按照沈德符的說法，張居正“嚴冬不能戴貂帽”，因爲張居正侍妾很多，顧不過來，於是就大量服用壯陽媚藥，這樣一來，導致身體氣血沸騰，上發頭部，下塞下體，當然不用戴帽避寒了，而上行下效又是官場陋習，可憐那些下級官員，再冷的天也只能跟着張首輔光着腦袋挨凍了。
張首輔服用的媚藥，叫膃肭臍，俗名海狗腎。海狗，又名“毛皮海獅”、“毛皮海豹”或“突耳海豹”，食肉目鰭足亞目海獅科的一個亞科。因其體型像狗，因此得名海狗;由於又有些像熊，因而又名海熊。
海狗遍佈世界各地。海狗腎名爲腎，實爲海狗的陰莖和睾丸。現在的海狗是世界野生動物保護協會認定的瀕危動物。
在沈德符的記載中，明朝時期，登州海里也有海狗。
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從公元1544年(嘉靖二十三年)開始，戚繼光繼承祖上的職位，任登州衛指揮僉事。直到公元1555年(嘉靖三十四年)，戚繼光被調往浙江都司僉事，並擔任參將一職，防守寧波、紹興、台州三郡。所以住防登州十多年的戚繼光是能夠弄到海狗腎這種稀奇之物的，當成珍寶獻給張居正，總比送銀子乾淨點。
明代學者王世貞和張居正生活在同一時代，嘉靖二十六年(1547年)進士，先後任職大理寺左寺、刑部員外郎和郎中、山東按察副使青州兵備使、浙江左參政、山西按察使，萬曆時期歷任湖廣按察使、廣西右布政使，鄖陽巡撫，後因惡張居正被罷歸故里，張居正死後，王世貞起復爲應天府尹、南京兵部侍郎，累官至南京刑部尚書，卒贈太子少保。
王世貞在《嘉靖以來內閣首輔傳》中曾寫道：“得之多御內而不給，則日餌房中藥，發強陽而燥，則又飲寒劑泄之，其下成痔，而脾胃不能進食”。
王世貞說張居正服用媚藥過度，身體內熱，又服寒劑降火，引起痔瘡發作，導致不能進食，最終身亡。
除了送海狗腎，王世貞還說戚繼光“時時購千金姬”送予張居正，而且送的女人裏面還有 “胡姬”，也就是洋妞。
王世貞和張居正有嫌隙，說的話未可全信。
又有人把送媚藥這事放在譚綸身上。
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譚綸也是明代抗倭名將、傑出的軍事家、戲曲家，與戚繼光、俞大猷、李成樑齊名。
隆慶六年(1572年)，明神宗朱翊鈞繼位後，張居正任首輔，譚綸出任兵部尚書。萬曆初年，被加封爲太子少保。萬曆五年(1577年)四月，譚綸在任上去世。
譚綸和張居正、戚繼光都有很深的交情，而且也是張居正改革的擁護者，《明代社會生活史》中說，譚綸起初是從方士陶仲文處學得宮中祕方，行之頗驗，後來，譚綸把這種春藥獻給張居正，才獲得高官，任兵部尚書，而張居正服用此藥後，身體逐漸枯瘠，最終身亡。
究竟是誰送媚藥給張居正，現在也無法定論了。總之，明代中晚期開始，商品經濟發達，有些地方還出現了“資本主義萌芽”，可見有錢的士大夫們 “飽暖思淫慾”，於是，三妻四妾，狎妓嫖娼就成了家常便飯。使用媚藥，當然是這種世風流韻下的必然產物。
《金瓶梅》是明朝社會現實的一個縮影，西門慶淫慾過度，最後不得不靠胡僧送的媚藥來維持，結果精盡而亡。笑笑生這樣寫，是有真實的社會基礎和現實的映照的。
