垂簾聽政簡稱“垂簾”，是指封建時代由女後輔佐幼主臨朝聽政，在殿上寶座前用簾子遮隔，處理國家大事。女後歸政叫“撤簾”。提起垂簾聽政，大多數人會立刻想到慈禧太后，沒錯，她把持朝政長達四十七年，是中國歷史上垂簾聽政時間最長的人。但是，垂簾聽政從何而來，誰又是始作俑者呢?
其實歷史上早有女主臨朝稱制，但是“垂簾聽政”中的“簾”恐怕是唐代武則天的發明。根據《舊唐書?高宗本紀》記載：自從誅殺上官儀後，高宗每次臨朝，則天皇后都垂簾於御座之後，參與處理國家大小政事，人稱“二聖”。當然，懷有野心的武后並未滿足於“垂簾”，她最終突破了這道簾幕，成爲中國歷史上第一個也是惟一一個女皇帝。
女性臨朝聽政要垂簾，緣於古代女子的特殊身份以及地位。古代女子必須恪守封建閨律，注意一言一行。她們平常不便拋頭露面，嚴格遵守男女授受不親。作爲母儀天下的皇后、皇太后，更是必須要遵守這些對女性的特殊要求，不能輕易讓男子窺見。因此在輔助幼主處理朝政時，需要在殿上寶座前用簾子遮隔，實行“垂簾聽政”。
女主臨朝稱制是從誰開始的?
西漢：高祖呂后的皇后之璽
封建時代，在嗣君年幼，無法親自聽政的時候，往往需要皇后或皇太后臨朝聽政，處理國家大事，這被稱作女主臨朝稱制。“王言曰制”，稱制自然就是皇帝應有的權力，歷史上最早“臨朝稱制”的女主可能要算是戰國時期秦國的宣太后羋八子，她爲日後有野心把持朝政的后妃們開了一個成功的範例。
羋八子是秦惠文王來自楚國的姬妾，羋是楚國的國姓，而八子是她的封號。八子的地位不高，在當時秦國後宮的八級——皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使——中，居於中下游。因此，在秦惠文王身後，她和兒子嬴稷就在皇后和新君秦武王的合謀下，被送去燕國當了人質。三年後，秦武王死於意外。羋八子在燕國的支持下，果斷地聯絡了自己的異父弟魏冉擁立嬴稷回國，經歷了三年的“季君之亂”，終於使嬴稷登上了王位的寶座，成爲秦昭王。她也因此成爲“宣太后”，並在秦國臨朝稱制了四十一年。在她統治期間，秦國的國力日益強盛，爲她的玄孫嬴政統一六國積累了實力。
大一統王朝中首位臨朝稱制的皇太后是西漢高祖劉邦的皇后呂雉。她在兒子惠帝死後正式臨朝代行天子之權，是當時西漢真正的掌權者。在她執政的七八年中，史書中直接以“高後某年”記事，《史記》《漢書》等正史也爲她專門立了帝王資格的“本紀”。呂后的執政生涯也算成功，她雖然扶植諸呂，對待朝臣心狠手辣，但政治局面基本穩定，社會經濟得到恢復，爲其後的“文景之治”打下了基礎。
