淫亂的概念，在原民的羣婚時代是沒有市場的，只有在以夫權爲主導的夫妻制建立之後，纔有可能出現。自古至今，刑與德被視爲治國安邦的兩套良策，國家的發展，必然會對刑法進行完善。《尚書?舜典》載有：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。欽哉!欽哉!唯刑之恤哉。”可見在原民時代，已經有了一整套方案。到了夏代，又逐步確立了墨(刺字)、劓(割鼻)、剕(斷足)、宮(去勢)、大辟(斬首)的五刑制度，這些都是肉刑。
宮刑是殘酷性僅次於大辟的一種肉刑，之所以如此，當然是因爲當時的人們認爲生殖器的價值僅次於頭顱。這種認識，即便在今天也是如此。中國史學之父司馬遷在觸怒漢武帝，被處以宮刑之後，在寫給朋友的信中便說：“故禍莫憯於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。刑餘之人，無所比數，非一世也，所從來遠矣。”可以說，宮刑是比死還要難受的最恥辱的懲罰。
那什麼是宮呢?即“丈夫割其勢，女子閉於宮”(《周禮》秋官司刑注)，就是閹割男子生殖器、破壞女子生殖機能的一種肉刑，其目的就是讓所懲處的人喪失性功能。中國最早的去勢據考證發生在商朝，甲骨文中已出現“凸刀”字，其形狀爲用刀去勢，《甲骨文合集》第一冊第○○五二五片載：“庚辰卜，王，朕(凸刀)羌，不死。”便說明商王武丁時期就出現了被去勢的閹人。到了周朝，受了宮刑的男子就被稱之爲“寺人”。“寺”字爲“士”與“寸”二字構成。這裏的“士”，並不是知識分子，而是男性生殖器的象形字;“寸”也是象形字，像一隻手拿着一把小刀;而“士”與“寸”合在一起，便是用刀割去男性生殖器了。
最初的“寺”是將陰莖連根割去，在沒有消毒的情況下施行這種刑罰，男人的成活率不高，但經過很長一段時間摸索後，人們發現破壞陰囊與睾丸也能達到讓男性喪失生殖能力的目的。《韻會》一書雲：“外腎爲勢，宮刑男子割勢。”外腎即指陰囊和睾丸，破壞了它，人的性腺即不再發育，陰莖不能勃起，從而喪失了性能力。所以古代針對男性的宮刑，也叫做去勢。但是即便如此，一般人在受宮刑以後，因創口極易感染，若要苟全一命，那麼手術前後的環境就需要有所措置了，於是所謂的“蠶室”也發明了出來。據唐人顏師古的解釋：“凡養蠶者欲其溫早成，故爲蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室，乃得以全，因呼爲蠶室耳。”
有針對男子的宮刑，自然也會有針對女性的宮刑，具體一點的名稱爲椓刑。“椓”據《說文》釋是以棍擊伐之意，這裏當然是作動詞用;但是在用作名詞的時候，是表示宮刑的意思。明朝王兆雲作的《碣石剩談》說：婦人竅，字出《呂刑》，似與《舜典》“宮刑”相同，男子去勢，婦人幽閉是也。昔遇刑部員外許公，因言宮刑。許曰：五刑除大辟外，其四皆侵損其身，而身猶得以自便，親屬相聚也。況婦人課罪，每輕宥於男子，若以幽閉禁其終身，則反苦毒於男子矣。竅之法，用木槌擊婦人胸腹，即有一物墜而掩閉其牝戶，只能便溺，而人道永廢矣。
可見具體的做法就是槌擊婦人胸腹，使子宮脫垂，據說是從制服牲口的辦法裏受到啓發而發明創造出來的。王夫之在《識少錄》中就說：“……皆不知幽閉之義。今得知，乃是於牝剔去其筋，如制馬豕之類，使欲心消滅。國初用此，而女往往多死，故不可行也。”上面提到的幽閉，其實說的就是針對女性的宮刑，在古代不太先進的醫學條件下，這種刑罰確實殘酷非常，受刑的女子往往死於非命。那麼爲什麼會有宮刑這種刑罰呢，它具體是用來懲罰什麼樣的罪過呢?《伏生書》上說：“男女不以義交者，其刑宮。”而《白虎通義》亦說：“女子淫，執置宮中不得出;丈夫淫，割其勢也。”也就是說宮刑是對男女之間淫亂的懲罰。淫亂的概念，在原民的羣婚時代是沒有市場的，只有在以夫權爲主導的夫妻制建立之後，纔有可能出現。
然而，由於宮刑的震懾力顯然超越其他的刑罰，因此宮刑的施刑範圍擴大了，擴大到與初意完全不相干的地步，到了周穆王時，便已規定“宮罪五百”，可見到西周時需要判罰宮刑的罪名已相當多。不過此時的宮刑並不適用在貴族身上，因爲“公族無宮刑，不剪其類也”。因此貴族即便是犯了宮刑，也以別的刑罰替代，“而髡者，必王之同族不宮者”。“髡刑”者，即將犯人剃光頭髮，鎖住頸項服勞役。所以，宮刑在先秦時期主要是針對的是廣大奴隸和一般平民。《史記?秦始皇本紀》便記載秦始皇造阿房宮築驪山時所徵召的七十餘萬服勞役的人羣中，便多有“隱宮刑徒”，這裏的“隱宮”自然便是指的宮刑。
