您知道，南北朝時廣州地面經濟發達，商業繁榮，海外貿易尤其紅火。一些大商人，甚至包括南齊政府和劉宋政府，常年派商船往來於現在的越南、印度、泰國、柬埔寨、敘利亞和印度尼西亞等國，把絲綢、瓷器運出去，把香料、珍珠帶回來，一進一出，利潤高達二三十倍。當時諸侯蜂起，軍閥割據，陸路交通不便，絲綢之路不通，西域與中原的貿易通道從陸上轉到了海上，廣州成了世界第一大港口城市，這裏不但商品貿易發達，奴隸貿易也繁盛，印尼酋長從馬來半島低價買進矮黑人(時稱崑崙奴)，不法的中國軍官也從澎湖諸島掠奪大批土著，整船整船的運到廣州出售，給販奴者帶來了巨大利潤，也給政府貢獻了一筆筆帶血的GDP。
海外貿易不光讓政府和商人受益，官員的腰包也會迅速鼓起來，當時去廣州及廣州下轄諸縣做官的北方士族常常偷漏關稅、收受賄賂，甚至搶劫商船、屠殺蕃人，一個個很快吃成胖子。我們翻看《南史》和《南齊書》，常常能在列傳部分讀到廣州官員三年任滿，回去大買豪宅的壯觀景象。《南齊書》卷32還引用老百姓的議論說：廣州刺史打城門那兒轉一圈，就會有三千萬的進賬。可見在廣州做官油水真的不小。常識告訴我們，官員的油水只能算毛利潤，因爲他們還有成本：向上級官員進貢。換句話說，下級官員需要把部分貪污所得上繳給上級官員。南北朝的官員也不例外，不過比較變態的是，他們貪污來的錢除了要給上級官員分成，還要給國家最高領導人也就是皇帝分成。
拿劉宋孝武帝劉駿來說吧，這人很明確地下了一紅頭文件：凡在廣州做二千石以上官職的，任滿之後必須上報財產，並把財產的一半送給皇帝，誰送的多，誰就能升官，如果一點兒不送，對不起，等着捲鋪蓋吧。“二千石”就是刺史級別，相當於我們現在的市長，二千石以上官職就是指市長及市長以上的官員。劉駿的意思很清楚：廣州外貿很火，做官油水大，高官油水更大，你們撈油水我不管，但是一定要把撈來的油水分一半給我，同時我也不虧待你們，誰分我的油水多，我就給誰大官做。
劉駿這條政策具有很科學的激勵機制，激勵官員去貪更多的錢，同時也避免官員把貪來的錢不聲不響全裝自己腰包。您知道，官員都上進，爲了做更大的官，他們會主動給皇帝分成的。當然也有那極個別官員，或者年紀大想收手了，或者本性太摳一毛不拔，不想把搜刮來的那點兒積蓄割出一部分給皇帝。那麼皇帝怎麼辦呢?劉駿有辦法，他強迫每一個不願出錢的官員跟他賭博，賭注下得很大，一兩局下來，你就把錢全輸給他了。這麼說貌似劉駿是亞洲賭王，跟誰賭都穩贏，當然不是這樣的，劉駿賭術其實很爛，但您別忘了他是皇帝，哪個大臣敢在賭局中贏皇帝啊?不想活了他。
南北朝時也有清官，南齊有個廣州刺史叫王琨，這人不貪一分錢，爲了保住官位，每年進宮述職都把工資的一半塞給皇帝。您知道，南齊俸祿只相當於東漢時的三分之一，官員工資是很低的，王琨把一半工資送給皇帝，剩下的錢夠他養家餬口嗎?估計很難。要不是王琨祖上有錢，本人又娶了富家女，說不定早就捱餓了。由此可見，做清官也是需要本錢的。
