爲何後宮等級要設置得那麼詳細，詳細到每個人?原因是，給皇帝當老婆是一種“職業行爲”，每年她們還會有俸祿(年薪制)，也有的按月拿薪水(月薪制)。既然“發工資”，就要講等級，“工齡”、各妃的受寵程序、貢獻大小就有講究，不可能人人都是一樣的，因此後宮比較朝臣的設置，定出不同官品的宮妃，領不同的俸祿。從北魏皇帝后宮的設置情況來看，北魏仿漢制，設左右昭儀，官品相當於當時的丞相;三夫人，則位比三公。上嬪比三卿，下嬪比六卿;依次類推，“二十七世婦，比從三品”、“八十一御女，比正四品”。
以漢朝公職人員的薪酬制度爲例：丞相居百官之首(類似現代中國的國務院總理)，俸祿最高，幫佐天子，助理萬機，俸祿最高“金印紫綬，秩俸萬石”。後宮昭儀等同丞相，但實際上，昭儀拿的年俸並沒有丞相多，爲4200斛。中國古代常用的計量單位有龠、合、升、鬥、斛等，“石”與“斛”，是古代同一級別計量單位的不同叫法。10鬥爲1斛(石)。據《漢書·律曆志》(卷21)記載，漢時“二十四銖爲兩。十六兩爲斤。三十斤爲鈞。四鈞爲石。”
這麼說來，一石爲當時的120斤，昭儀的4200斛，則相當於50萬4000漢斤。但各個朝代“斤”的具體重量並不相同，與現代的“斤”也不一致。宋代科學家沈括在《夢溪筆談·辯證一》(卷3)中有記錄，“今人(宋朝人)乃以粳米一斛之重爲一石。凡石者，以九十二斤半爲法，乃漢秤三百四十一斤也。”宋代一斤相當於現代1。28市斤，則宋時一石92。5宋斤，相當於現代118斤4兩。如果漢代昭儀的年俸放在宋代，就是49萬6440斤。但漢斤僅約等於0。27宋斤，約等於現代0。34市斤，漢昭儀的實際年俸摺合現代17萬4182市斤。
不過，現代有學者考證，秦漢時的1石稻穀，僅合現代27斤;但就照這標準算，漢昭儀的年俸也達到了11萬3400斤，相當可觀。漢代最低一級的宮女保林的年俸也有192斛，相當於現代5184斤，這份薪水也很高了，以人均一天一斤糧來算，一個宮女一年便可以養活14口人。而昭儀一年則可養活310口人。
