大明弘治五年底，山西巡撫楊澄籌向皇帝彙報了一個令人吃驚的消息：居住在山西的慶成王朱鍾鎰又一次刷新了朱元璋家族的生育紀錄，截至這年8月，他已生育子女共94名。
朱佑樘覽奏只能苦笑着搖搖頭。他有點好奇，這些王爺能記清自己的兒女嗎?
這確實也是明代中葉以來許多王府遇到的難題。慶成王的兒子們也大多繼承了父親出衆的生殖能力，比如他的長子的兒女總量後來也達到了70人。慶成王在兒女數創紀錄的同時，孫子輩的人數已經達到了163人，曾孫輩更多達510人。就是說他的直系後代這一年已達767人，再加上衆多的妻妾女眷，整個慶成王府中，“正牌主子”就1000多人。慶成王肯定無法認全記清所有家庭成員。除非給兒孫妻妾們編號統計，否則很難想象他如何管理這個龐大的王府。
正如朱樘所料，朱鍾鎰生殖冠軍的稱號不久之後就被他的一位後代，也就是另一位慶成王所奪取。這位慶成王光兒子就多達一百餘人，以致出現了這樣的尷尬場面：每次節慶家庭聚餐，同胞兄弟們見面，都要先由人介紹一番，否則彼此都不認識。正所謂“每會，紫玉盈坐，至不能相識”。到了正德初年，慶成王府終於弄不清自己家的人口了，焦慮地向皇帝上奏：“本府宗支數多，各將軍所生子女或冒報歲數，無憑查考，乞令各將軍府查報。”
慶成王一府的人口增長，僅僅是明代皇族人口爆炸的一個縮影。朱元璋建國之初，分封子孫於各地，“初封親郡王、將軍才四十九位”。這些王爺好比種子，一二百年過去後，在各地繁衍出的數量十分驚人：山西一省，洪武年間只有一位晉王，到了嘉靖年間，有封爵的皇室後代已增長到1851位。洪武年間河南本來也只有一位周王，到了萬曆年間，已有了5000多個皇族後代……據明末徐光啓的粗略推算，明宗室人數每30年左右即增加一倍。而當代人口史學者推算的結果是，明代皇族人口增長率是全國平均人口增長率的10倍。查明代皇家檔案也就是玉牒上正式收錄的人數，洪武年間是58人，到永樂年間增至127人，到嘉靖三十二年增至19611人，而萬曆三十二年又增至8萬多人。(陳梧桐《洪武皇帝大傳》)這還僅僅是玉牒上列名的高級皇族數目，不包括數量更多的底層皇族。據安介生等人口史專家推算，到明朝末年，朱元璋的子孫已繁衍至近百萬人之多。
與此相對照，雖然“愛新覺羅”氏不是從努爾哈赤算起，而是從其父塔克世算起(源頭數量比明王朝多了數倍)，而且明清兩朝的存活時間大致相當，但清朝末年愛新覺羅氏的成員數量是29000人。
事實上，朱元璋子孫數量的急劇膨脹不但在中國歷史上空前絕後，也是世界人口史上的一道風景。各地長官驚慌地發現，本省的財政收入，已經不夠供養居於此省的皇族。
朱元璋種下的惡果
人口如此急遽膨脹，是由於背後強大的制度驅動。
朱元璋在歷史上留下的形象至爲冷酷。他對百姓、對大臣、對故交、對妻妾，都冷血無情。唯有在自己的子孫面前，他卻滿面慈祥，溫柔體貼得無以復加。爲了確保子孫們生活幸福，他絞盡了腦汁。
開國不久，還沒來得及大封功臣，他便急不可待地把所有兒子都封爲親王，雖然他最小的兒子那一年剛剛一歲。他規定皇族子孫不受普通法律約束，不歸當地官府管制。諸王的府第、服飾和軍騎，下天子一等，公侯大臣見了都要“伏而拜謁”。
朱元璋給大明王朝的官員們制定了中國歷史上最低的工資標準，給自己兒孫們制定的俸祿標準卻唯恐不厚：皇子封爲親王后年俸萬石，是最高官員的近七倍，還不包括大量的土地等其他各種賞賜。爲了讓後代們充分享受幸福，他規定皇族不必從事任何職業。每一個皇族後代，所有消費需要都由國家承擔：10歲起開始領工資享受俸祿，結婚時國家發放房屋、冠服、婚禮費用。死時還有一筆厚厚的喪葬費。這種無微不至的“愛護”，在中國歷史上獨一無二，以至於明人不禁感慨，“我朝親親之恩，可謂無所不用，其厚遠過前代矣”。
朱元璋的皇族政策，只有一個漏洞，那就是他幻想着可以通過藩王掌握軍隊來捍衛朱家天下的安全，結果自永樂年間起，親王引兵作亂不斷。此狀況導致明朝歷代皇帝不斷致力彌補這個漏洞。皇帝們一方面保證皇族生活的窮奢極欲，另一方面則極力強化對皇族特別是藩王的控制。到明代中後期，這種控制達到了匪夷所思的程度：爲了怕王爺們聯合地方勢力作亂，後代皇帝規定，親王們終生只能生活在王府裏，若想出城遛遛彎，得專門派人千里迢迢向皇帝本人遞出申請。如果沒有皇帝的親自許可，親王連出城掃墓都不行。爲了防止親王們有串通的機會，後代皇帝又規定，親王們終生不得相互見面，這就是著名的“二王不相見”。
在這種情況下，各地王爺們被剝奪了幾乎所有的自由，成了高級囚徒。由於不能從事任何社會職業，他們增加收入只有一個渠道，那就是多生孩子。因爲多生一個孩子，國家就按等級多發放一份俸祿。所謂“宗室年生十歲，即受封支祿。如生一鎮國將軍，即得祿千石。生十將軍，即得祿萬石矣……利祿之厚如此，於是莫不廣收妾媵，以圖則百斯男。”
“利之所在，人爭趨之，如水之就下，不可止也”。在“制度”決定之下，明代中後期開始，皇族們展開了激烈的生殖競賽。各地王爺們在牀上拼命播撒種子，爲了多生孩子招納妻妾，強搶民女。他們把妻妾們的生理期編列成表，按期臨幸，以求提高效率。在緊鑼密鼓的牀笫戰爭中，生育紀錄一次次被刷新……
