前482年，吳王夫差興兵參加黃池之會，以彰顯武力率精銳而出。越王勾踐抓住機會率兵而起，大敗吳師。夫差倉卒與晉國定盟而返，與勾踐連戰慘敗。不得已與越議和。前473年夫差被迫自盡，滅吳國稱霸，是春秋時期最後一位霸主。
越王勾踐是夏朝開國君主夏禹的後裔，夏朝君主少康庶子無餘的直系子孫。無餘受封於會稽，以掌管看守供奉夏禹的祭祀。此後經歷二十多代，傳到勾踐的父親允常。允常在位時，與吳國君主闔閭多次作戰。允常死後，勾踐繼任越王之位。
射傷闔閭
越王勾踐元年(前496年)，吳王闔閭得知允常去世的消息，於是出兵攻打越國。在檇李(今浙江嘉興南)，勾踐派敢死的勇士向吳軍挑戰，排成三行，步至吳軍陣前，齊聲吶喊着自刎身亡。吳軍看得出神，越軍趁機襲擊吳軍，吳軍戰敗，越國大夫靈姑浮用戈攻擊吳王闔閭，斬落吳王闔閭腳拇指。吳王闔閭被迫撤軍，軍隊退至七裏，吳王闔閭因傷重去世，吳王闔閭臨終前，告訴兒子夫差說：“一定不要忘記越國。”
兵敗被困
前494年，勾踐聽說吳王夫差日夜募兵立馬準備攻打越國。勾踐決定先發制人，在吳國未發兵之前討伐吳國。范蠡勸阻，勾踐不聽繼續發兵。夫差聽說之後，派遣全部精銳攻打越軍，在夫椒擊敗越軍。勾踐僅以五千兵退守於會稽。吳軍追而圍之。
屈辱求和
越國向吳國求和，夫差不許。勾踐聽從大夫文種意見，以美女寶器獻於吳國太宰伯嚭，伯嚭向吳王夫差求情，伍子胥勸阻，夫差不聽，赦免越國，罷兵回國。勾踐把國家大事託付給文種，自己帶着夫人和范蠡到吳國去。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裏，叫勾踐給他餵馬。范蠡跟着做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認爲勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
臥薪嚐膽
勾踐回國後，時刻不忘受辱的情景。勾踐在自己的屋裏掛了一隻苦膽，每頓飯都要嚐嚐苦味，提醒自己：不能忘了在吳國的苦難和恥辱經歷!他身着粗布，頓頓糲食，跟百姓一起耕田播種。勾踐夫人帶領婦女養蠶織布，發展生產。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心努力，奮發圖強，早日滅吳雪恥。勾踐又採用大臣建議，賄賂吳王，麻痹對方;收購吳國糧食，使之糧庫空虛;贈送木料，耗費吳國人力物力興建宮殿;散佈謠言，離間吳國君臣，施用美人計，消磨夫差精力，使其不問政事，殺害伍子胥。
越王勾踐還出臺了促進越國人口增加的法令。
他下令：壯年男子不許娶老年婦女，老年男子不能娶年輕妻子;姑娘十七歲不出嫁，其父母有罪，男子二十歲不娶，其父母要判刑。
孕婦臨產，要及時向政府報告，由政府派去醫生照顧生產。
生男孩，賞酒兩壺，狗一條;生女孩，賞酒兩壺，豬一頭;如果一胎生了三個孩子，政府派給奶媽，一胎生兩個孩子者，由政府提供口糧。
嫡子爲國捐軀，免其家三年徭役;庶子死，免其家三月的徭役，要求和埋葬嫡子一樣的規制安葬。
孤老、寡婦、患病者、貧困無依無靠的人家，他們的孩子由政府收養。對於知名人士，政府提供整潔的住房，分給漂亮的衣服和充裕的糧食，激勵他們爲國盡忠。
通過一系列發展生產與提升軍隊戰鬥力的措施來使越國富國強兵，具備了伐吳復仇的能力。
乘虛而入
前482年，吳王夫差率領精兵北上黃池會盟，僅留老弱與太子留守，越王於是派遺善於水性的水軍二千人，訓練有素的戰士四萬人，受過良好教育的核心近衛軍六千人，技術型軍官一千人，攻打吳國。(乃發習流二千人，教士四萬人，君子六千人，諸御千人，伐吳。吳師敗，遂殺吳太子)勾踐乘機伐吳，擊敗吳軍，殺吳太子。吳王夫差緊急回國，越國自覺無力滅吳，迫使吳國求和。
前478年，越國再度率領大軍攻打吳國，並圍困吳國都城長達三年之久，徹底打敗吳國，在笠澤大敗吳軍(詳見：笠澤之戰)。
滅吳稱霸
前476年，越王勾踐再次伐吳。前475年，越兵圍困吳國。前473年，越國打敗吳國。越王勾踐想把吳王夫差流放甬東，給他百戶人家，讓他住在那裏。吳王說：“我老了，不能再侍奉越王。我後悔不聽(伍)子胥之言，讓自己陷到這個地步。”於是自殺而死。越王滅掉吳國，殺死了太宰嚭，因爲他不忠於主上，然後引兵歸國。越王勾踐平吳，乃聲威大震，乃步吳之後塵，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯于徐州(今山東滕州南)，周天子使人命勾踐爲“伯”(霸)。時“越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，諸稱霸王”不過此時，春秋行將結束，霸政趨於尾聲，勾踐已是春秋最後的一個霸主了。
