中國古代的歷史小說有一個特點，有正有邪，有善有惡，正的、善的極正、極善，邪的、惡的極邪、極惡。例如說道武王，反面的就是紂王，說道楊家將，自然就想到潘仁美。在我的上一文《血戰陳家谷-誰俘獲了無敵楊業》中，提到了北伐失利後，楊業負責斷後，由於主帥潘美的撤退，最終導致一代英雄殞命沙場。而小說、影視劇作品裏面潘仁美的原型就是這個潘美。
小說中的潘仁美的女兒做了貴妃，仗勢欺人，公報私仇射死楊七郎，拒發援兵致使楊業撞碑而死，是個陷害忠臣，賣國求榮，無惡不作的大奸臣。確實在真實的歷史中潘美對楊業的死負有責任，但他是否如小說中的那樣不堪呢？
據文獻記載，潘美字仲詢，是大名府（今河北省大名縣）人，父親潘璘是一名軍校。少年的潘美灑脫豪爽，在府中典謁（掌管賓客請見事務的小官）手下做一名小吏。胸懷大志的他洞徹天下大事，預見當時的後漢政權不會長久，同時也不甘心這樣庸庸碌碌過一輩子。
機會總是青睞於有準備的人，不久後漢果然滅亡，大將郭威建立後周，潘美成爲了開封府尹柴榮的侍從官。後來柴榮繼承皇位，率軍與北漢在高平大戰，潘美因攻被封爲西上閣門副使。雖然得到了升遷，但都只是些中級侍從官。但還好此時他結交他生命中的一個貴人——趙匡胤。
960年潘美參加了趙匡胤發動的陳橋兵變，奉命向後周宰相們宣諭。大宋的建立，使潘美終於得到了一個施展他才能的舞臺。他先是單人獨騎將桀驁不馴、有反叛意圖的袁彥說服，使其順從中央，接着又隨宋太祖征討淮南叛軍，潘美漸漸嶄露頭角。
終於潘美得到了一個獨當一面的機會。970年趙匡胤任命潘美爲行營諸軍都部署、朗州團練使，率領數萬大軍征討盤踞在嶺南地區的割據政權南漢。潘美率領大軍一路南下，勢如破竹，以少勝多擊破南漢十五萬大軍，活捉南漢皇帝劉鋹，潘美因功封爲山南東道節度使。兩年後又擔任升州道行營都監與主帥曹彬一起攻破金陵、消滅南唐，生擒了南唐後主大詞人李煜。
宋太宗即位後，潘美依然得到重用，於979年擔任北路都招討跟隨宋太宗征伐北漢。北漢歸附，楊業歸降，潘楊兩個人的人生軌跡從此交織在了一起。北伐失敗，宋太宗命潘美爲三交都部署，率軍以捍衛北邊。同時楊業被任命爲三交駐泊兵馬部署，成爲潘美的屬下。兩人關係也並非那麼水火不容，反而能通力合作。不久之後，數萬遼軍兵犯雁門關，潘美採納楊業的建議，自己率軍正面迎敵，楊業則率領數千騎兵從後面夾擊，結果大敗遼軍。
986年宋太宗派遣四路二十萬大軍北伐契丹，潘美爲西路軍主帥，楊業爲副帥。西路軍在兩人的率領下進展順利，但由於擔當北伐主力的東路軍潰敗，被迫撤軍。不料宋太宗腦子發昏竟然要求大軍要護送四州百姓十幾萬人內遷。要知道人家遼軍全是騎兵，每人有兩三匹馬換乘。而宋軍大部分是步兵，機動力本來就差，還要帶上百姓。
擔任監軍的文官王侁本來就看不起武將，而且楊業還是一個降將，此時不但拒絕了楊業的合理撤退意見，還出言譏諷，潘美對此表示沉默，也許他不敢得罪監軍，也是他內心裏也嫉恨楊業的戰功蓋過了他。楊業臨行前希望潘美在陳家谷接應，潘美當時答應了。但楊業兵敗突圍至此時，沒有見到一兵一卒，最終再此全軍覆沒。
回師之後，宋太宗將監軍王侁削職爲民，發配金州，而對潘美只是貶官三級。第二年潘美就被恢復了原來的官職，因爲它有“後臺”。991年67歲的潘美病死。之所以對潘美的懲罰不重，是因爲潘美的第八女（有一種說是他的孫女）嫁給了宋太宗的第三子趙恆（後來的宋真宗），和皇帝成了親家。此外小說中潘仁美的兒子都是以龍虎豹命名的，而現實中潘美有很多兒子，如潘惟德、潘惟固、潘惟正、潘惟清、潘惟熙，都擔任的是一些中級的侍從官。
迴歸正題，對於楊業之死，潘美確實負有一定的責任，作爲三軍統帥，他不能當機立斷，出於私心，不能做出正確的決策，又違背約定帶軍先行撤退。但其實細細觀察，在這背後隱藏着的兩個問題：一是當時的體制上的弊端，用不懂軍事的文人監軍擾亂正常的指揮系統；其二宋太宗爲了掩飾北伐的失敗，不顧實際情況，要求帶領百姓撤退，延誤了最佳撤退時間。
在以後楊家將的故事在民間開時傳播，然而演繹過程中，是絕對不敢把皇帝作爲抨擊對象的。自然需要一個絕對的反面角色作爲陪襯，於是潘美就演變成了今日我們所看到的潘“仁”美了。
