歷史上最有名的政治家族是隴西李氏，秦國大將李信是這個家族的佼佼者，之後這個家族在1000多年的時間裏人才輩出，從未退出過歷史的中心舞臺，家族成員身上蘊藏着漢民族的勇氣基因，李廣、李敢、李陵祖孫三代名將，皆縱橫塞北，李廣一生冒險無數，匈奴聞之色變;李陵率步兵5000，敢挑戰單于8萬騎兵。
隴西李氏在李淵和李世民時代終於達到輝煌頂點，建立了彪炳史冊的大唐王朝，但同時盛極而衰，開始走向覆亡，以軍功爲傳統的李氏家族的剋星是一個女人，無數李氏皇族子孫死於其手，我們至今還經常在電視上看到這個叱吒風雲的女性形象，李氏最終隨大唐王朝的傾覆而灰飛煙滅。
如果把世家理解爲豪強，那就把他們看簡單了，這些家族以政治爲業，其教育傳統、經濟條件和禮法門風使得讀書子弟成爲治國人才，練武者躋身帝國主將，以各個世家大族爲核心，還形成了各種各樣的官僚派系，而在地方，宗族祠堂擔負了比中世紀歐洲教堂更多的功能，包括慈善、信仰、司法、教育，甚至還有經濟管理，深具社會自治的價值，世家的影響不但行於廟堂之上，也及於江湖之遠。
此種情形與中世紀英國的貴族制多有類似，而且，和貴族爲榮譽而戰的傳統一樣，士族階層也不惜爲其名教理念而殉身，明末的山東新城王氏在明朝滅亡時，家族精英幾乎全部殉難，這頗類似於波旁王朝被法國大革命傾覆後，巴黎貴族紛紛輸誠，真正堅持戰鬥到最後一刻的都是來自布列塔尼這些經濟不發達，但卻保留了更多傳統的貴族世家。
歷史上強悍如隴西李氏、剛烈如新城王氏的家族不勝枚舉，兩漢、三國、兩晉時期這些世家趁亂世成爲歷史的主角，晉皇族司馬氏避難江東，就是因得到江東豪族顧氏和北方豪族王氏的支持，才能建立東晉政權，皇帝司馬睿甚至真誠地拉着王導一起接受大臣的朝拜，時有“王與馬，共天下”的說法，東漢劉秀能夠統一天下，所依靠的最堅強後盾，正是通過聯姻、鄉誼而結爲一體的南陽豪族集團，其所加封的“雲臺二十八將”中南陽人多達11人。
如此強悍的世家大族既是皇權統治的支柱，也是其威脅，兩漢魏晉南北朝時代，中央和地方政治均爲這些家族所把持，有些家族甚至可以決定皇帝的歸屬，至於霸有天下而稱帝的家族也不勝枚舉，西漢就亡於外戚兼王氏家族的掌門人王莽，不過，也正是從東漢政權消滅王莽後，皇權開始了大規模的收權行動。
在專制制度下，因爲最高權力的唯一性，皇權與世家之間形成了死結，所謂死結就是不死不休的權力鬥爭，在皇權與世家大族的千年鬥爭中，除少數時期達到了兩者的平衡外，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，從西漢開始，凡掌權的人君必殺士族，而士族坐大也會架空皇權，一直到帝制滅亡，也沒有解決這個問題，不過，總體上的趨勢是：世家的力量不斷趨向衰微，而皇權則逐步加強，直到全面專制的降臨。
這當然是歷代皇室努力的結果，歷史上皇權向政治世家收權的方式大致有三種：屠戮、科舉、“祕書小組”。
政治世家往往演變爲家族式的結黨營私，因此幾乎所有的皇帝都會嚴厲地防範政治家族的挑戰，通常的情況下，皇帝不會孤軍作戰，而是尋找有力的奧援替代這些“專業治國”者，在缺乏自信的皇帝那裏，宦官常常是最佳的選擇，東漢士族在十常侍發起的黨錮之禍中損失慘烈;明朝的東林黨人也因與魏忠賢爲敵而多罹滅族之禍。
當然，宦官專權甚至比世家篡權爲禍更烈，但爲政治鬥爭計，皇帝就是離不開宦官，以宦官、外戚爲工具對高級官員的殺戮和滅族，未嘗間斷，至於那些主動參與政治鬥爭的家族，必須在政治圈投下賭注，同時承擔巨大的風險。
