在唐朝，都城的皇家宮殿是帝王居住和聽政的主要場所，亦即政治權力中樞，所以太極、大明兩宮和洛陽宮城的宮殿建築格局完全一樣，都是沿着南北向軸線對稱排列，分爲外朝、內廷兩部分。
外朝主要是皇帝聽取朝政、舉行宴會的宮殿和若干官署，內廷則是皇帝和后妃的寢宮和花園，是帝王后妃起居遊憩的場所。而最關健的是，外朝位於皇宮南部，內廷則處在皇宮北部。
因此，皇宮城牆北面諸門就對內廷的安全起着主要的作用，這其中，作爲北面正門的玄武門，就更是有着舉足輕重的地位。
唐代皇宮城牆各門都由宮廷衛軍把守，而玄武門外就設有兩廊，宮廷衛軍司令部駐在這裏，稱爲“北衙”，有着堅固的工事和雄厚的兵力。
據此，政變發生時首先控制玄武門的意義就不言自明瞭：因爲控制了玄武門便可以控制內廷，而控制了內廷也就可以控制皇帝，從而控制中央政府，乃至整個國家。
武德九年“玄武門之變”發生前，玄武門的守將常何曾是李建成的部屬，所以李建成認爲玄武門是他的勢力範圍，才能在已獲知世民有不正常舉動、形勢一觸即發的情況下，毫無防備地和元吉經玄武門進宮參加早朝，殊不料常何已被李世民暗中收買，所以李世民得以控制玄武門。
事變的消息傳出後，東宮和齊王府的精兵二千人由建成的僚屬馮立、薛萬徹率領，向玄武門進攻，玄武門守兵應戰，守玄武門的雲糜將軍敬君弘和中郎將呂世衡都戰死，但東官和齊王府的軍隊始終攻不進玄武門，足見玄武門衛軍戰鬥力不凡，待到尉遲敬德出示李建成、李元吉的頭顱後，東官和齊王府的兵就作鳥獸散了。
隨後，李世民派尉遲敬德下玄武門入宮，控制了正在內廷“泛舟海池”的高祖，並逼他“手詔諸軍聽秦王節度”，於是勝利才最後歸於李世民。
