儘管歷史上的中國王朝在不同的時期、地域和文化背景下都有着各自不同的特點，但重文輕武的思想在其中是一個常見的現象。宋朝和明朝都是公認的重文輕武的王朝，特別是宋朝，還有所謂“天子與士大夫共治天下”的說法。不過，到了明朝中後期，文官集團仍然擁有國家治理的實際權力，即使皇帝仍保有廷杖和殺人的權力。
宋、明兩朝的開國皇帝都是在努力提升皇權、壓制臣權，但他們之間的區別在於，朱元璋擁有更多的底氣和權威，而宋朝的文官集團崛起和明朝的議政權和行政權加重，則是在開國皇帝去世之後，機遇和方式幾乎一模一樣。兩位皇帝都需要文官集團的認同，因爲文人的筆是任何強勢的皇帝都要妥協的。
明朝文官集團的議政權和行政權，在明成祖執政時期，開始大幅度得到提升，內閣權力加重，這也是一種妥協和交換。不過，從本質上講，到了宋、明兩朝的中後期，實際上國家的發展方向已經不是皇帝說了算，即使明朝皇帝能夠廷杖和殺人。這是因爲古代皇權不下鄉的特點造成的，皇帝的聖旨，未必有士紳的告示管用。因此，皇權和文官集團，以及他們背後的士紳的博弈，皇權的持久力始終不如文官集團。
皇權畢竟只代表一家一姓，而文官集團幾乎代表全天下人。皇權不能保證每一代都出明君，可天下人卻能源源不絕出人才。久而久之，皇權終究會被壓制，包括清朝這種比較特別的王朝，都是如此。因此，在中國歷史上，重文輕武的思想和文官集團的地位，一直是影響王朝發展的關鍵因素之一。
