雖說，明朝算是農民翻身做主的政權，但是，官場的貪腐之風，甚至，遠勝於其他朝代。太祖建國時，朱元璋曾大力度整治過朝廷的貪腐現象，甚至，做了一份《醒貪簡要錄》，不論哪級官員貪污，只要數額超過了六十兩，那麼，就一律砍頭遊街，還要剝皮實草以儆效尤。
甚至，每個衙門旁的土地廟就是剝皮之所，也叫“皮場廟”，將貪污犯的皮剝下來填充稻草，然後，擺在衙門旁邊震懾地方官，替他們敲響警鐘。朱元璋反腐倡廉的決心有目共睹，一殺就是好幾萬人，可是，就算是明太祖這樣的鐵血手段下，貪贓枉法之徒仍未被趕盡殺絕。
掌管錢糧的官員中飽私囊，掌管量刑的官員則在判決上做文章，就連明太祖最終都不得不感嘆道：“我想要殺掉所有貪官污吏，可惜的是，早上殺了一批晚上又出現一批，殺之不盡... ...”對於這種現象，史學家吳晗如此評價道：“貪腐現象是當時的社會制度決定的，並不是皇帝的一個舉措能夠根治的... ...雖說，朱元璋手握生殺大權，但是，卻無法動搖社會制度。”
簡而言之，明朝時期的貪腐現象，完全是明朝體制性的後遺症。
元朝以前，中華民族一直受儒教影響很深，但是，元朝時期，基本沒有舉行過什麼科舉了，至此，大部分將儒家聖賢之道都淡忘了。元朝末年，朝廷十分腐敗，社會的道德程度日益下降，這些都無疑說明，元朝對中國的損傷程度是很大的。
並且，更是因朱元璋早期經歷，他痛恨貪官，所以，在其建國後有意削減官員的俸祿，從而也導致了很多官員雖然說是“高官厚祿”，但是，卻依然貧困潦倒。儘管，在此期間有不少官員一再上書建議朝廷漲工資，但朝廷卻不爲所動。數百年間，官員的工資待遇沒有根本改變。
史料中的“循吏”之名，最早則見於《史記》的《循吏列傳》之中，後爲《漢書》、《後漢書》直至《清史稿》所承襲。吳晗曾將明朝賢臣收羅進《明史·循吏傳》中，共計一百二十五人，以嘉靖皇帝爲分界線，之前總共有循吏一百二十人，在其之後則僅有五人。
難道從嘉靖帝登基後，直到崇禎駕崩的這一百多年時間內，明朝只出現了五名不貪污的好官?
非也，宣宗時期的江南巡撫周忱，便被吳晗歸納到好官的行列，明朝前期名臣以善理財知名，所以，這人的確能替老百姓幹些實事。但是，在與朝廷同僚相處時，周忱出手相當大方，對上面的達官顯貴從不吝嗇，對手下貪贓的小官也睜一隻眼閉一隻眼。
正是國難當頭之際，應天府豪民彭守學則攻擊周忱“多收耗米”，甚至，還攻擊他“變賣銀兩，假公花銷，任其所爲，不可勝計”... ...戶部竟也奏請“分往各處查究追徵”。周忱希望能夠通過金錢來鋪平道路，可以說，這種行爲已經反映出明朝時期體制性的頑疾。
從《明史·循吏傳》中好官的年代分佈我們可以看出：隨着明朝逐步走向衰亡，好官逐漸成了鳳毛麟角，在嘉靖以後貪腐之風就像傳染病一樣在官場迅速蔓延，逐漸成了官場通病。
嘉靖之前，官員們尚知廉恥，在被問到每年職權上的收益如何時都不好意思開口。嘉靖以後，官員們素質逐年下降，就連這最後的臉皮都不要了，公然行賄受賄。官員若接到吏部的委任狀，倘若被分配的是個肥差便拍手叫好，若是個苦差難免大呼倒黴。
“宦成之日，或垂囊而返，則羣相姍笑，以爲無能。”甚至，這一時期的官員以貪污爲榮，顛倒黑白，因爲，清正廉潔的官員比例太小，所以，經常會顯得格格不入，時常受到打壓，久而久之這些清官不是被同化成了官場的蛀蟲，最終，就是被栽贓陷害離開官場。
天啓年間，有個吏部給事叫魏大中，數奉命出使任事，秋毫無所擾，爲人清正耿直。有哪個同事下屬上門行賄，他就向上舉報，所以，根本沒人敢向他行賄。曾偕同官周朝瑞等兩次上疏彈劾大學士沈紘，語侵魏忠賢、客氏，又力請誅方從哲、崔文升、李可灼。
但是，這樣一個好官，最終，卻被魏忠賢栽贓入獄，身陷囫圇，令人唏噓。
萬曆時期的張居正是個百年難遇的能臣，政治能力頗爲出衆，做出了諸多改革政策，拯救危明於傾覆中。可是，即便是這樣一個有理想有抱負的士大夫，也難逃貪腐之風的侵染。曾有刑部尚書送給張居正兩個純金打造的盤子，兩個盤子中裝着三尺高的名貴珊瑚。
張居正死後，朝中百官檢舉張居正貪污，雖然，這些官員常年受張居正壓制產生報復心理，但張居正貪污卻也是不爭的事實。神宗下令清查張居正宅邸，追繳了價值十萬兩白銀的各種珍寶，張居正的兒子被抓後還供出有三十萬兩藏在其它地方，這些追查的贓款全部被充入國庫。
而且，張居正也險遭開棺鞭屍，家屬或餓死或流放，之後，萬曆皇帝在輿論的壓力下中止進一步的迫害。甚至，張居正在世時所用一批官員有的被削職，有的則被棄市。
崇禎時期，首輔大臣薛國觀收受賄賂案發，接連引出一系列的貪污案，許多朝官牽涉其中，在晚明上演了一出反貪大戲。御史大夫史範被查到有貪污行爲，崇禎先是將其免職聽候發落，史範花費數萬兩黃金上下打點，將錢財寄放在薛家，與薛國觀商量辦法。
之後，二人的政敵獲知此事，向崇禎檢舉揭發，史範被打入大獄，死在了監牢中。由於，史範將財產全都藏在了薛家，在崇禎派人去薛國觀家中搜查後發現此事屬實，連薛國觀也丟了烏紗帽。被罷免的薛國觀只好返鄉，在出城時，又被人檢舉說薛國觀的馬車上裝滿了贓款。
最終，薛國觀被崇禎賜死，成了明朝第二位被皇帝幹掉的首輔大臣。也就是在這位明朝最後一個鉅貪倒臺後，明王朝潰於蟻穴，之後逐漸走向了覆滅。杜牧就曾說過這樣一句話：“後人哀之而不鑑之，亦使後人而復哀後人也!”我想用在大明朝，實在一點都不爲過。
