愛迪生於1847年2月11日出生在美國俄亥俄州米蘭城一個勞動人民家庭。他只上了三個月的學，就因“愚鈍糊塗”被勒令退學了。他的母親決定自己教兒子讀書識字，並教育他要誠實、愛祖國、愛人類。
愛迪生最早的興趣是在化學方面，他收集了二百來個瓶子，並節省每個小錢去購買化學藥品裝入瓶中。12歲時，他在家裏成立了一個化學實驗室。爲了買實驗器材，他到火車上當報童。一段時間後，他買下了一家舊印刷廠，開始出版報紙--第一份報紙竟是在火車上印刷的。他15歲時，在鐵軌上搶救了一位兒童，這孩子的父親非常感激他，並教他學習收發電報，不久，他就以最快速的報務員之稱在美國享有盛名。1861年美國爆發了南北戰爭，愛迪生利用火車的便利條件，辦了一份小報來傳遞戰況和沿途消息。他一人兼任記者、編輯、排字、校對、印刷、發行的工作。小報受到歡迎，他也從緊張的工作中增長了才幹、知識和經驗，還掙了不少錢，得以繼續進行化學試驗。但不幸的是，一次他在火車上做實驗時，列車突然顛簸，使一塊磷落在木板上，引起燃燒。列車員趕來撲滅了火焰，也狠狠地給了他一個耳光，打聾了他的左耳，他被趕下了火車，那時愛迪生才16歲。
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挫折並沒有使愛迪生灰心，他又迷上了電報，經過反覆鑽研，1868年愛迪生搬到波士頓後發明了一臺自動電力記錄器，這是他的第一個發明。但他卻賣不出去，因爲政治家們都喜歡自己親自查選票。第二年到紐約後他才賣出去，這是一臺證券行情自動記錄收報機，他掙了4萬美元。他用這筆錢開辦了工程諮詢業務所，1876年，他成功地在新澤西州的門洛帕克辦起了他自己的工業用實驗室。後來他又發明了兩種新型的電報機。1877年他發明了碳精電話送話器，使原有的電話聲音更爲清晰;此外他還發明瞭留聲機。人們都稱他爲“魔術師”。先後有1093項發明在這個實驗室裏研製成功，其中有389項是關於電燈和電力的，195項是關於留聲機的，150項是關於電報的，141項是關於蓄電池的，還有34項是關於電話的。另外象電車、電梯、甚至與電力無關的橡皮的發明都出自這位天才之手。他在發明電燈過程中發現的“愛迪生效應”成爲後來電子管和電子工業的基礎。
1878年9月愛迪生31歲時開始研究電燈。那時煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時產生有害氣體;弧光燈也已發明，並在公共場所使用，但由於燃燒時發出嘶嘶聲而且光亮過於耀眼，不宜用於室內。當時許多歐美科學家已在探求製造一種新的穩定的發光體。
愛迪生研究了弧光燈後宣佈他能發明一種使人滿意的光，但需要錢。那時他已是一個有了170項發明專利權的人，他的發明給資本家帶來很大利潤，因此一個財團願意向他提供資助。經過幾千次失敗，1879年4月他改進了前人的棒狀、管狀燈，做出了一個玻璃球狀物;1879年10月21日他把一個經過碳處理的棉線固定在玻璃泡內，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發光了，一種新的照明物出現了。
1880年至1882年間，愛迪生設計了電燈插座、電鈕、保險絲、電流切斷器、電錶、掛燈，還設計了主線和支線系統，又製成了當時世界上容量最大的發電機，並在紐約建立第一座發電廠，開闢了第一個民用照明系統。後來他又同喬治·伊斯曼一起發明了電影攝影機。愛迪生的三大發明：留聲機、電燈和電力系統、電影攝影機，豐富和改善了人類的文明生活。
愛迪生的聲譽非常大。1878年當他宣佈自己正在研究用電來照明時，當時用來照明的煤油的股票價格竟急劇下跌。經過數千次的實驗之後，愛迪生終於在1879年末第一次展現出了電的光亮。1889年他研製出第一張可實際放映的影片。在他晚年，這位以“門洛帕克奇才”而著稱的老人受到公衆無比的尊敬。
這位給世界帶來電燈、留聲機、電影以及上百項發明的偉人於1931年10月18日去世，終年82歲。然而至今爲止還沒有人能打破他持有1099個發明專利權的記錄，人們稱他爲發明之王。
