廣西人葉芸來，身材短小精悍，在太平軍中大家都叫他爲葉矮子，金田起義時加入太平軍，一直從徵到達天京，隨後參加了太平軍西征，曾經在皖北潛山和舒城幾處城邑守衛，因戰功而封爵位爲受天福，後天王洪秀全詔封陳玉成爲前軍主將，葉芸來則隸屬陳玉成節制，賜爵爲受天安，隨後與劉瑲琳一同守衛太湖縣城，葉芸來以堅忍沉毅的鬥志跟隨英王陳玉成隨太平軍攻城略池。
當英王陳玉成接到渡江解救天京城的命令時，即令葉芸來與王叔格天義陳時永，貢天福向仕才、延天福施永通、欣天福侯淑錢等同守安慶省城，陳時永及安徽省文將帥力天義張潮爵都是太平軍的宿將貴重，但陳玉成卻給葉芸來擔以重任，讓手下的將官由其調動派遣，足見陳玉成對葉芸來的信任。
當時清湘軍曾國藩、胡林翼部已進入到皖北，攻陷天堂要津，復陷太湖、潛山，不久，湘軍曾國荃部正移營集賢關外，而多隆阿則圍攻桐城，李續宜屯兵在桐、潛間的青草塥，自此後安慶開始三面臨敵，只有樅陽一線的東部通達廬州的糧道，而湘軍的水師楊載福、彭玉麟及太平軍降將韋俊等水陸遣兵進逼樅陽。當是時，太平軍守將萬宗見到湘軍的凌厲攻勢後困窘而投降，曾國荃則乘勢入集賢關，挖掘城內外的長濠圍困城中的兵士，而從外部阻止增援的救兵，安慶城從此被湘軍合圍，葉芸來從此之後只能嬰城固守，派遣救兵從東路求救於天京的英王陳玉成。
英王陳玉成渡江後，會合吳如孝、吳定彩和捻軍首領張樂行、龔得樹等人進攻壽州、六安、鳳陽、舒城、桐城，以謀解救安慶之圍，然而因湘軍阻擋，並將太平軍打敗在桐城的掛車河，雖太平軍轉攻樅陽，但亦無法取勝，只好奏報天王，請求忠王李秀成率軍由南北溯江直上進攻武漢，以引起圍城湘軍的回援，從而化解包圍安慶的湘軍，1861年正月，陳玉成引太平軍進入湖北，而曾國藩兄弟已窺破了英王陳玉成的計謀，告知曾國荃堅守屯兵安慶城下而不退，至使安慶的得失，關係到湘軍和天下的安危。
1861年4月，湘軍在安慶城外菱湖南岸築壘五座，與陳玉成北岸援軍相應，以小船往來湖內夾擊太平軍。然而諸王諸將來救援的人如干王洪仁玕、章王林紹璋、前軍主將吳如孝、定南主將黃文金等，都多次被多隆阿部所破，英王陳玉成在四月初九日，留劉瑲琳、李四福等守赤崗嶺諸壘，並命令葉芸來等堅守集賢關及菱湖南北諸壘以待救援，自己親自督兵6000人自冷水鋪、馬踏石赴桐城會晤幹王，以接應東來的援兵，十三日，太平軍覆敗於掛車河，赤崗嶺諸壘於是成爲孤軍之營，5月末，清軍趁陳玉成迴天京請求救兵之機，集結重兵向太平軍在集賢關北五華里的陣地赤岡嶺發動進攻。七天後，劉瑲琳、李四福等4000個太平軍守軍在糧絕無援情況下被湘軍趕盡殺絕，隨後，湘軍又向菱湖北岸的太平軍營壘進攻，8000名太平軍守軍在糧盡後向曾國荃投降，但全部被斬首，自此，英王陳玉成的主力精銳被喪失殆盡。
八月二十五日，陳玉成十路挺進，對安慶進行最後一次救援。太平軍每人揹負着一束茅草，衝到壕溝前，一面砍殺，一面用茅草填壕溝。清軍集中全部炮火向太平軍轟擊。安慶守將吳定彩，趁陳玉成攻擊清軍後壕之機，帶領一批精銳將士，打開西門，繞過清軍的壕溝，接應援軍，從鹽河到十里鋪猛攻清軍新壘。曾國藩令督戰隊在營壘後方督戰，對後退兵士一律格殺，以阻擋太平軍前進。在激戰幾晝夜後，安慶太平軍守軍因糧盡而餓死了不少人。
九月四日夜，湘軍在安慶馬山腳下挖掘地道，在九月五日上午八時炸開幾十丈的缺口。守將吳定彩、葉芸來率領太平軍將士與湘軍進行頑強巷戰，拚死奮殺，最後，全城約有16000多將士全部戰死。
太平軍安慶保衛戰的失敗，成了太平天國的一個轉折點，從此，長江下游門戶大開，無險可守，太平軍開始江河日下，處處征戰不利，而湘軍則步步爲營，節節進取，最終將天京城圍困。
