“士族”的前身要追溯到先秦時期的“士”，他們都是文化人，具有一定的知識和技能，在當時有特定的社會地位。後來，經過演變，一些具有較高文化素養，從事精神文化活動的“士”又被稱爲“士人”。
漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”，之後官吏多以經術起家。一些強宗大姓開始讓族中子弟讀書，從而入朝爲官，得勢之後轉而發展家族財勢。時至東漢時期，逐漸形成了累世公卿的狀況。
這些家族把持政權，兼併土地，經營莊園，割據一方，逐漸形成了名門大族。由此，“士族地主”形成，爲後來士族制度的確立提供了階級、經濟基礎。
魏晉的統治下，依賴於士族勢力的支持。九品中正制的實行，就是爲了維護士族的特權。而九品中正制度的確立，就是士族制度形成的重要標誌。
西晉建立後，統治者爲取得門閥士族勢力的支持，對他們實施放縱和籠絡政策，從而形成了門閥政治，士族制度得到進一步鞏固。
到了東晉，士族制度得到充分的發展，進入鼎盛時期。那時的士族勢力足以跟皇權並立，甚至超越皇權，皇帝坐擁天下，要依靠士族的支持。
爲維護這種制度，這一時期的士族非常注重編撰族譜，講究淵源，以此來作爲自己享有特權的憑證。
許多高高在上的士族們，以爲只要有這些憑證就可以坐看朝代更迭，我自巋然不動。但是他們錯了，士族自身的腐朽是誰也拯救不了的。
長期享樂，自詡爲貴族，使許多士族不思進取，沉溺於清閒放蕩的生活，不理政務，從而使一些庶族出身的官員脫穎而出。他們顯示出超高的才能，聲望權利迅速攀升，直接威脅到了士族高高在上的統治地位，再加上南北朝農民起”四起和統治階級內部矛盾的打擊，士族的階級、經濟基礎遭到極大的削弱。
後來歷經隋唐兩代，廢除了九品中正制度，實行科舉制，“取士不問世家”，終使士族制度在中國歷史上徹底消亡。
士族制度下的士族，政治上擁有特權，清官要職被壟斷。他們建立自己的莊園，佔有大量的土地和人口。家族子弟繼承家學，文化佔據壟斷地位。士族主張君主無爲，崇尚清談玄學。他們遵從森嚴的等級制度，爲保持血統純正，不與庶族通婚往來。
士族壟斷仕途，左右朝政，割據一方，生活腐朽，敗壞社會風氣，阻礙社會進步，但在傳統文化上卻做出了貢獻，書法繪畫等藝術在那個時期有了長足的發展。
有人說“寒門再難出貴子”，難道士族制度的歷史悲劇又要重演?
