兩漢四百年，外戚干政頻發，且有太監干政，最後導致皇帝大權旁落，州牧變成諸侯。如果說唐朝亡於藩鎮割據的話，那麼說漢朝亡於外戚干政也不爲過。西漢先是有呂氏專權，差點幾十年就要了劉氏江山，最後王政君掌握朝政大權，重用外戚，王氏五個兄弟先後稱侯，號稱“王氏五侯”，侄子王莽，更是厲害，陰謀篡漢成功，改國號新。雖然有光武帝劉秀奮力一搏，推翻新朝，但東漢並未改變外戚干政的局面，反而越演越烈，最後還是外戚與太監把大好江山喪送了。
東漢中後期外戚專權、宦官干政
幼帝繼位，太后登上歷史舞臺
西漢王朝，出現了呂后、竇太后、王太后三位“太后”，導致外戚干政。東漢王朝，因爲幼帝即位，太后不得不登上歷史舞臺。東漢開國，出現了三位有作爲的皇帝，光武帝劉秀開創了“光武中興”時代，繼任者漢明帝和漢章帝也很有本事，開創了“明章之治”，史載“天下安平，百姓殷富”，但漢章帝之後，繼位的漢和帝劉肇年僅十歲，於是漢和帝的母親竇太后臨朝稱制。這個竇太后乃是西漢竇太后的後世子孫，有前朝竇太后之風，重用竇氏宗族，重啓外戚干政之風。
還好漢和帝不甘受外戚干政之害，聯合“太監黨”掃滅竇氏宗族，開創“永元之隆”。但漢和帝駕崩後，繼位的漢殤帝劉隆歲數更小，不滿百天，其母鄧太后代子稱制，鄧太后的兄長鄧騭等鄧氏戚族因爲鄧太后的關係專權於朝。劉隆未出滿月就死了，雖爲皇帝但沒有機會嚐到皇帝的滋味，鄧太后與哥哥車騎將軍鄧騭迎立清河孝王劉慶的兒子劉祜爲帝，是爲漢安帝。漢安帝也是個小皇帝，繼位時年僅十三歲，所以還是鄧太后與鄧騭等鄧氏宗族說了算。這個鄧太后是個很厲害的皇太后，順我者昌，逆我者亡。漢安帝二十六時都不能親政，諫議鄧太后退隱後宮的大臣杜根被擊殺拋屍，就連另一位鄧氏宗族鄧康因爲“吃裏扒外”勸鄧太后退隱而遭罷黜。直到鄧太后去世後漢安帝才得以親政。
漢安帝親政後，誅殺了外戚鄧氏集團。但他去世後，皇后閻氏起了異心，爲了把持朝政，不立其子劉保爲帝，反與哥哥閻顯勾結，擁立濟北惠王劉壽之子劉懿爲帝。爲什麼不立太子劉保呢?因爲劉保不是閻皇后親生的，而是另一位嬪妃李氏所生，李氏也被閻氏所殺。
閻皇后擁立的劉懿也是位小皇帝，當了二百多天皇帝就死了，宦官們不滿閻氏外戚專權，合謀誅殺了閻顯兄弟，趕走了閻太后，擁立漢安帝的太子劉保爲帝，是爲漢順帝。漢順帝也是位小皇帝，繼位時年僅十一歲，親生母親李氏被閻氏殺了，所以他只能依靠擁立他的太監們和皇后的族人梁氏宗族。漢順帝的皇后名叫樑妠，乃大將軍樑商之女。所以漢順帝當皇帝，實際上是皇后的哥哥樑冀說了算。
樑冀專權
漢順帝只活了三十歲就死了，他的兒子漢衝帝繼位，年僅一歲。所以由樑妠臨朝攝政，他的哥哥大將軍樑冀繼續把持朝政。可沒想到漢衝帝只活了兩歲就死了，樑冀等擁立了渤海孝王劉鴻之子劉纘，是爲漢質帝，漢質帝當皇帝時年僅八歲，所以仍是皇太后樑妠攝政，大將軍樑冀說了算。
漢質帝雖然才八歲，但很聰明，他不滿樑冀獨斷朝綱，當面稱樑冀爲“跋扈將軍”，樑冀怕漢質帝長大後遭清算，竟然在漢質帝九歲時毒死了他，改立蠡吾侯劉翼之子劉志爲帝，是爲漢恆帝。
漢恆帝繼位時年僅十五歲，因爲歲數小仍然受樑冀把控。但漢恆帝不甘心像前面的幾個皇帝一樣當樑冀的傀儡，他畢竟大了點，爲了保命，隱忍十三年，二十八時聯合宦官一舉誅滅梁氏，得以親政。漢恆帝是個昏君，諸葛亮把他和漢靈帝當做昏君的典型。漢恆帝雖然後宮一萬，但卻是個無後的皇帝，他死後皇后竇妙與其父竇武擁立劉宏爲帝，是爲漢靈帝。
漢靈帝也是位小皇帝，繼位時十二歲，朝政仍把持在外戚竇氏手裏，恆、靈之時是東漢時期的亂世，引發了黃巾起義，漢靈帝去世後，漢少帝劉辯繼位，何太后臨朝稱制，大將軍何進把持朝政，歷史進入後漢三國時代。
綜上所述，東漢自漢章帝以後，幾乎所立的皇帝都是小皇帝，導致太后乃至太皇太后臨朝稱制，重用外戚，皇帝或被殺，或聯合宦官誅滅外戚，但馬上又進入下一下惡性循環。終東漢一百多年，也沒有解決外戚專權問題，最後也亡於外戚專權和太監干政。當歷史的車輪進入三國時代的時候，東漢的皇帝已經名存實亡，不可救藥了，就此退出了歷史舞臺。
爲防外戚干政，後世王朝各出奇招
其實早在漢武帝時代，就已經因爲呂后和竇太后專權的事，狠心立下了“立子殺母”的辣手毒招。這一招雖然狠毒，但效果還是不錯的。但歷史上只有漢武大帝那樣辦，其他皇帝可沒有他這麼果斷。
漢朝以孝立國，尊奉儒學，立子殺母的事實在幹不來。但不殺皇后和皇太后，遇到小皇帝繼位，往往歷史的洪流會將皇后或太后推上前臺，導演一幕幕外戚干政的大劇。東漢王朝將近二百多年，有一百多年是在外戚干政的歲月裏度過的。
爲了防止外戚干政，後世的皇帝也屢出奇招。其中北魏時期繼承了漢武帝立子殺母的規矩。但被史家評價很低，畢竟這樣有失倫理。唐朝比類漢朝，武則天不但干政，而且親政，改朝換代建立大周當上了中國歷史上第一位女皇帝。相比漢唐，宋、明、清三個朝代解決外戚干政效果比較好。宋太祖、明太祖、清太祖各出奇招，較好地防止了外戚干政現象的歷史重演。
宋太祖趙匡胤靠陳橋兵變黃袍加身當了皇帝，後又杯酒釋兵權，解除了開國功勳們的兵權，開了兩宋三百年重文輕武的新時代。宋朝武人的地位低下，文官們呢，宋太祖又施行改革，三司、宰執、樞密使三官各司其職，如同“三權分立”。外戚們想依靠武人專權，武人地位低;想依靠文人專權，文人脾氣梗、原則性強。加上三權分立的體制，使外戚很難通過少數官員達到目的。三百年來，兩宋較好地維持了國家機器的良好運轉，即使面臨亡國之危，也沒有極端的外戚干政專權的事情發生。
同治帝繼位慈安慈禧垂簾聽政
明太祖爲了防止外戚干政，想出的辦法更爲殘忍。一是恢復商朝時的殉葬制度，先帝駕崩後，讓嬪妃們陪帝王殉葬，不管是生過孩子的還是沒有生過孩子的。史載朱元璋駕崩後，四十名嬪妃殉葬，明成祖駕崩後，十六名嬪妃殉葬，這種制度傳了七世，由明英宗廢止。二是明朝公主不許與文武大臣的子弟聯姻，只許挑選民間沒有根基的優秀子弟，堵死“強強聯姻”的路子。朱元璋的辦法很殘酷，但整個明朝直到滅亡沒有外戚干政專制，卻出現了宦官干政乃至專權，這大概是朱元璋沒有想到的。
清朝爲了防止外戚干政，不給嬪妃們與皇帝機會。皇帝需要嬪妃侍寑，採用翻牌制，翻到誰的牌子，喜歡不喜歡都得按規矩，而且，嬪妃侍寑，是有時間限制的，到了時間太監會提醒皇帝，提醒三次強行將陪侍的嬪妃帶走。皇帝后半夜自己睡覺，不給嬪妃吹枕頭風的機會。這樣做的結果，嬪妃們想談情說愛難上加難，成了皇帝發泄和生育的工具，吹枕頭風更是會帶來殺身之禍。但這種方法對於皇帝來說，是很不舒服的，到了同治皇帝就討厭這樣的生活，甚至偷偷溜出皇宮去妓院討樂子，年紀輕輕就死了。由於咸豐帝的突然駕崩，慈安、慈禧登上歷史舞臺，終於還是沒有防住慈禧干政，亡了大清江山。
