李淵成功開創大唐霸業，功勞得分二兒子李世民一大半。李世民在戰場上出生入死，建功無數，他大破金城薛舉薛仁杲父子，擊敗宋金剛、劉武周，收復大片山西土地，更是在虎牢關以少勝多大勝王世充、竇建德聯軍。
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虎牢關大勝之後，唐朝統一了中國北方，基本奠定了版圖。不過此時，李淵卻犯了難，爲何?李世民有定鼎之功，卻已經封無可封了。此時的李世民身兼數職，他是秦王，在所有王爺中排名第一;他是尚書令，三師(太師、太傅、太保)空缺，尚書令相當於文官之首;他是太尉，掌管全國軍事，相當於武官之首;他是陝東道大行臺，鎮守洛陽，地位在所有行臺中最高。
李淵絞盡腦汁，極具創意地設置了一個新機構—— 天策上將府，任命李世民爲天策上將掌握這個機構。天策是一顆星星的名字，也叫傅說星。傅說則是殷商時期的著名賢臣，李淵以天策上將命名此官職，寄託了對李世民的莫大期待。
天策上將在品級上低於三師，但李淵的三師位置空缺，因此天策上將是百官之首，全面負責對外戰事。天策上將有權利“自置官屬”，自行招募人員進府擔任官職，李淵只是象徵性地過目一下名單。天策府裏的屬官有三十四名，各司其責。在玄武門之變中，天策府沒有直接提供軍事力量，卻在兵變之後爲穩定局勢做出了貢獻。
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毫無疑問，天策上將一職強化了李世民的權威，不過地位始終在父皇李淵和太子李建成之下，排名第三。在玄武門之變成功奪嫡後，李世民取代李建成成爲太子，天策上將這個官職存在已經沒有意義，最後被撤銷。
不過在後世，依然有六人擔任過此官職。他們是宋朝的趙元佐、趙元儼，五代十國時期南楚開國國君馬殷、第三任國君馬希範、第四任國君馬希廣、第五任國君馬希萼。當然，無論是從名氣還是才能上，他們跟李世民相比都不能望其項背。
