秦始皇很厭惡談論“死”，因此羣臣中沒有人敢於提關於死的事。待到他病勢更加沉重時，才命中車府令、兼掌符璽事務的趙高寫詔書給長子扶蘇說：“參加喪事處理，靈柩到咸陽後安葬。”詔書已封好，但卻擱置在趙高處，沒有交給使者送出。秋季，七月，丙寅(二十日)，始皇在沙丘宮平臺駕崩。丞相李斯因皇帝在都城外病逝，唯恐各位皇子及天下發生什麼變故，於是就祕不發喪，將棺材停放在能調節冷暖的涼車中，由始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。所到一地，上呈餐飯、百官奏報事務與過去一樣，宦官即從車中接受並批覆奏事。只有胡亥、趙高及受寵幸的宦官五六個人知道內情。
趙高素來得到胡亥的信任，恰又怨恨蒙氏兄弟，便勸說胡亥，讓他詐稱始皇遺詔命殺掉扶蘇，立胡亥爲太子。胡亥同意了趙高的計策。趙高又說：“這件事如果不與丞相合謀進行，恐怕不能成功。”隨即會見丞相李斯，說：“皇上賜給扶蘇的詔書及符璽都在胡亥那裏。定立太子之事只在您我口中的一句話罷了。這件事將怎麼辦呢?”李斯說：“怎麼能夠說這種亡國的話呀!此事不是我們這些爲人臣子的人所應當議論的啊!”趙高道：“您的才能、謀略、功勳、人緣以及獲扶蘇的信任，這五點全部拿來與蒙恬相比，哪一點比得上他呢?”李斯回答：“都比不上他。”趙高說：“既然如此，那麼只要扶蘇即位，就必定任用蒙恬爲丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉的結局已經是顯而易見的了!而胡亥仁慈忠厚，是可以擔當皇位繼承人的。希望您慎重地考慮一下，作出定奪!”
李斯聽後認爲趙高說的有理，便與他共同謀劃，詐稱接受了始皇的遺詔，立胡亥爲太子，又篡改始皇給扶蘇的詔書，指斥他多年來不能開闢疆土、創立功業，卻使士卒大量傷亡，並且數次上書，直言誹謗父皇，日日夜夜地抱怨不能獲准解除監軍職務，返歸咸陽當太子;而將軍蒙恬不糾正扶蘇的過失，並參與和了解扶蘇的圖謀。因此令他們自殺，將兵權移交給副將王離。
扶蘇接到詔書，哭泣着進入內室，打算自殺。蒙恬說：“陛下在外地，並未確立誰是太子。他派我率領三十萬軍隊鎮守邊陲，令您擔任監軍，這乃是天下的重任啊。現在僅僅一個使者前來傳書，我們就自殺，又怎麼能知道其中不是有詐呢?!讓我們再奏請證實一下，然後去死也不晚呀。”但是使者多次催促他們自行了斷，扶蘇於是對蒙恬說：“父親賜兒子死，還哪裏需要再請示查實呢!”隨即自殺。蒙恬不肯死，使者便將他交給官吏治罪，囚禁在陽周;改置李斯的舍人擔任護軍，然後回報李斯、趙高。胡亥這時已聽說扶蘇死了，便想釋放蒙恬。恰逢蒙毅代替始皇外出祈禱山川神靈求福後返回，趙高即對胡亥說：“先帝想要薦舉賢能確定你爲太子已經很長時間了，可是蒙毅一直規勸他，認爲不可如此。現在不如就把蒙毅殺掉算了!”於是逮捕了蒙毅，將他囚禁到代郡。
