李斯是楚國人，曾拜在荀卿門下學習諸子百家的學說，和韓非子是同門。他年輕的時候，曾經在縣裏擔任小官，看到辦公場所附近的廁所裏有老鼠在吃髒東西，一旦人和狗來了，就嚇得驚慌失措。但是在糧庫裏的老鼠就大不相同，他們吃着粟米住着大房子，還不用擔心人和狗對他們的威脅。李斯有此感慨道一個人有沒有出息，和老鼠是相似的，是他所處的環境決定的。
李斯看到戰國後期，六國都萎靡不振，只有秦國經過變法圖強，蒸蒸日上，統一六國是大勢所趨。因此他離開了楚國，去秦國謀求更大的平臺，以便於自己能獲得更大的發展空間。他先到了文信侯呂不韋的門下做了一名郎官，這讓他有了遊說秦王的機會。他對秦王說平庸的人往往會坐失良機，而有能力的人會抓住機會。以前秦穆公貴爲春秋五霸爲什麼沒有消滅六國一統天下呢?那是因爲周朝的氣數未盡，諸侯還很多，還沒有到發動滅國戰爭的時候。而現在六國對待秦國就像是郡縣對待主人，不趁現在的機會消滅六國一統天下，等到他們恢復過來就沒有機會了。
秦王認爲李斯說的有道理，就任命李斯爲長史，用他的計謀暗中派人帶上金銀財寶去遊說諸侯國的著名人物，對於接受財物的，就拉攏爲我所用，對於不接受的，就派人暗殺。利用這個方法分化瓦解諸侯君臣，然後派精兵強將去攻打，因此封李斯爲客卿。這個時候韓國的一個叫做鄭國的人以修築渠道的名義來到秦國，其實他是韓國的間諜，這件事對秦王的觸動很大。
很多王公貴族和大臣進言說，六國來的人大多都是說客，他們來到秦國的目的並不是爲了秦國，而是爲了他們自己的國家，因此您應該下令把所有的客卿都驅逐出去，這份開據的名單裏就有李斯的名字。李斯不得不發言了，他說秦國自秦穆公以來之所以越來越強大，主要原因除了君主的英明之外，就是依靠外來人才的幫助。秦穆公的時候有百里奚，秦孝公的時候有商鞅，後來又有魏冉，範睢，張儀等等。正是有了這些人不懈的努力，秦國才能一天天的強大起來，現在有了統一天下的資本和實力。如果現在您下逐客令，就擋住了天下賢能之人的赴秦之路，這就是人常說的借武器給敵人，送糧食給強盜。
李斯是秦始皇統一華夏的最大大功臣，李斯制定秦國的政治制度和律法，李斯向秦始皇提出了皇帝的稱號，持續千年的皇帝稱號正是由李斯提出來的，李斯也被始皇封爲宰相。但就是這樣一個”政治家”卻死在一個下面啥也沒有的太監手裏，實在是讓人匪夷所思。
而不學無術的趙高之所以可以戰勝李斯，就是因爲他抓住了李斯貪戀富貴的這一缺點，以此利用了李斯。得以處死扶蘇，讓胡亥登基，而趙高則由此一步登天，無論從任何一個方面都控制了胡亥。而李斯則被徹底邊緣化。而李斯早就沒有了當年上書秦始皇的《諫逐客書》的魄力，而變成了一個獻媚迎合的小人。等到後來再到企圖反擊，發飆，反彈，雄起的時候，已經是爲時已晚。李斯的政治軟肋已經趙高牢牢把控，終於被排擠出了核心利益圈。而且屠刀已經舉起，就差一個時機而已。當各路起義大軍紛紛起事的時候，李斯上書諫言，趙高就此誣陷李斯，秦二世把李斯下獄。
其實李斯之死，趙高的陷害只是一個引子而已，實際上李斯是死於自己過度的貪慾。壁立千仞，無欲則剛，這是大境界，李斯做不到，惜財貪命，眷戀富貴。無法控制慾望，而貪慾一旦失去控制，人格就會變態，李斯就是死於此，怨不得他人。他光想着當糧庫裏的老鼠，他卻忘了，老鼠過街人人喊打，老鼠把糧庫的糧食吃多了，也是要死的。當時，秦始皇死在東巡的途中，最先知道此消息的只有太監趙高，公子胡亥，再就是李斯。趙高是胡亥的老師，爲人奸詐，當他和李斯面對秦始皇臨終遺言欲傳位於公子扶蘇的時候，他首先想到的是胡亥，於是以扶蘇繼位後李斯的相位不保並且將禍及子孫的推測誘導李斯和他一起矯詔，改立胡亥繼承大位。
李斯也是私慾太重，竟然和趙高串通一氣，改立胡亥，逼死扶蘇。他僅是想到了扶蘇若繼位，最大的政敵將是蒙恬，卻忽略了身邊的太監——趙高。就憑趙高的爲人和手段，再加上和胡亥的關係，這位始皇時期的紅人到二世當政時怎麼可能依然順風得水呢?當時內憂外患頻出，二世把責任怪罪於李斯，李斯獻策，推行嚴刑酷法。這一主張便損害了趙高的利益，他的小集團受損，也便激起了趙高殺害李斯之心。在趙高的策劃下，李斯終是沒能逃出被誅滅三族的厄運。
