清朝末年組建新軍。其中，袁世凱練兵卓有成效，贏得了大清上下乃至洋大人的一致讚許。
1899年，山東義和團起事。
袁世凱又一次飛黃騰達的機會來了。
洋大人表示你們大清朝現在的山東巡撫剿匪不利嘛，這樣，你們那有個袁世凱，帶兵那是very的good，你們趕緊把他派過來剿匪!
於是朝廷下旨，調袁世凱帶本部赴山東剿匪!
效果怎麼樣?
對洋人來說，效果那真是一級棒。
敝國人民在山東境內猶能始終保護,毫無危險,實爲感佩。以故敝國軍隊絕不赴境剿辦,毋庸系忘。——1900年萬國公報載八國聯軍統帥瓦德西致袁世凱的電報
對山東人來說，太慘了。
自四五月來，山東袁中丞所殺匪不下四千人，從未有宣佈赦免的。屬下各官捕獲到團匪，稟報詢問是否須押解到濟南候審，中丞則一律命令就地正法，毋庸送來。其部將奉命前往剿匪者，中丞全叮囑：‘凡是團匪，盡數殺掉。’——義和團史料
所焚燒槍斃者，雖不計其數，至屍骸遍野，堆積猶存——山東義和團檔案
然而山東的義和團雖然被袁世凱控制住了，京津地區的義和團卻鬧得越來越厲害了。終於，1900年八國聯軍打進了北京城，西太后倉皇西狩，而袁世凱，也又一次走到了抉擇的十字路口。
圖 義和團民
八國聯軍打進了北京。
武衛軍被打了個落花流水。慈禧表示袁世凱呢?不是說袁世凱的隊伍最厲害麼?趕緊叫他來救駕!
救?還是不救?對袁世凱而言，這並不是個問題。
袁世凱表示我特別特別的想回京救駕——然而我走了，山東怎麼辦?這樣吧，我先勻三千人回京!
行!總比沒有強!那就先來三千吧!
袁世凱表示三千人已經給您準備好了，不過我這還得再給他們訓練一下，您再支撐……哎……您怎麼撐不住了?哎?老佛爺您怎麼跑了……
現北京勢日危殆……而大司馬大將軍榮中堂之後軍提督袁世凱手握五千重兵，以嫋架之性，懷狡險之心……故其舉動多與政府背馳，見者鹹駭其懷抱異志，紛傳其將欲謀反雲——清議報·義和團滋事續志
袁世凱爲什麼死活不出兵呢?
原因很簡單，由於當時義和團早已將北京附近地區的電報線路破壞殆盡，因此中央跟各地的電報聯絡大多是通過山東來進行轉發的。所以袁世凱一下子就獲得了第一手的資訊!他當然知道，東南各省已經開始商議互保的事宜，而缺少了東南各省的支持，中央是絕對沒有能力打一場持久戰的。
不過對袁世凱來講，慈禧的出逃卻給他提供了一個左右逢源的機會。他一方面不斷派人給慈禧送錢送物、噓寒問暖;一方面則努力鎮壓地面，確保洋大人的安危，跟洋人之間打得火熱;而另一方面，由於山東成了聯結東南各省與中央之間的情報樞紐，袁世凱忽然間就成了可以跟兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一相提並論的重要人物!在各地總督之間的聲望是蹭蹭的漲了起來。
南北樞紐，實惟山東……自洋兵入京，兩宮西狩，京官南下者至德州，則拳匪絕跡，賓至如歸。東南各省文報皆由山東轉遞。督撫請辦禍首皆惟馬首是瞻，自是風采聞於中外——心太平室集
庚子事變終於結束了。
而袁世凱也終於刷夠了好感度：慈禧感激他，因爲他在自己倉皇出逃的時候提供了源源不絕的銀子;洋人感激他，因爲他在整個北方動盪不安的時候保護了他們的安危;甚至就連山東人都開始感激他了，因爲他讓山東免受了刀兵之災——袁世凱又一次贏得了所有人的讚許!
所有避難西人，自山東南來者，皆言袁中丞乃吾救主——綜論拳匪滋事庸臣誤國西兵入京事
(袁世凱)可以稱爲一位促進德國事業之人——八國聯軍統帥·瓦德西
最妙的是，直屬中央的武衛軍裏除了袁世凱的部隊以外，全都被打得土崩瓦解了!這意味着袁世凱和他的武衛右軍瞬間坐大，成爲了拱衛京師的決定性力量。
1901年11月7日。
大清最後的裱糊匠李鴻章，走到了他生命的盡頭。
而同日，袁世凱被任命爲直隸總督，北洋大臣，接過了李鴻章的政治遺產，成爲了未來十幾年裏，攪動中國風雲的那個人。
