泰勒斯出生於米利都一個名門望族，他有腓尼基人血統，是當時希臘世界的著名人物，名列“七賢”之一。
泰勒斯做過雅典的執政官，與梭倫等共同被列爲“七賢”，爲人所尊敬。他不僅僅具有政治事務上的聰明才智，而且是西方歷史上第一個著名的哲學家和科學家。他的學生阿那克西曼德和阿那克西米尼與他一起，形成西方第一個哲學學派——米利都學派。
米利都在現在的土耳其境內，地處入海口。希臘歷史學家希羅多德多次說：“米利都是海上的霸主。”在這種發達的交流中，泰勒斯受到巴比倫、埃及等古文化的薰陶，學到了許多天文學知識，他把埃及的幾何學知識與巴比倫的天文學知識結合起來，開創了希臘的天文學。
關於泰勒斯有很多有趣的故事與傳說。
柏拉圖在《泰阿泰德篇》中記述了一段故事，說泰勒斯觀察夜晚的天空十分專注，他仰頭看星星，邊看邊移動着，沒留神腳底下，結果一腳踩空，掉到了井裏。他的女奴看到了，說：“主人，您只管天上的飄緲，卻不顧腳下的實際。”但這件事表明了泰勒斯的精神專注和他不懈的追求精神，女奴又怎麼能明白呢?
泰勒斯因爲潛心鑽研知識，想弄明白大自然的奧祕，把時間大部分花在思考和計算上，所以他不像別人那樣有很多時間去經商致富。泰勒斯一度很貧困，遭到人們輕視。有一次，他穿着破舊的衣服走在大街上，一個集市裏的富商衝他大喊：“喂!尊敬的泰勒斯先生，哲學有什麼用，知識有什麼用，你看你上知天文下知地理，淵博過人，到頭來還不是一貧如洗?沒有金子也沒有面包，你真是一個傻瓜呀!”
泰勒斯很氣憤，對他們說：“你纔是真正的蠢人呢，我是在潛心鑽研更深的奧祕，沒有你這樣的利令智昏的糊塗頭腦!”
一年冬天，泰勒斯運用他的天文、農業及數學知識推算出來油橄欖會大豐收，而冬天橄欖榨油機的租金很便宜，於是他投入資金租了當地所有的榨油房。等大量的油橄欖豐收後，商人們收購了大量的油橄欖但榨油機奇缺，他們都必須到泰勒斯那裏去租。泰勒斯提高几倍的租金，依然供不應求。泰勒斯對曾經嘲笑過他的商人說，“自以爲是的富翁，瞧見了嗎?這一切都是知識的力量?它可以讓你由窮到富，也可以讓你由富到窮，但我追求的不是窮也不是富，而是知識的真理，它能使我們洞察大自然。我的抱負與你不同，明白了嗎?”
公元前585年，傳說居住在安託利亞高原(現在的土耳其高原)上的呂底亞人和迷迪斯人之間進行了一場浩大的戰爭，這場戰爭持續了長達30年之久，弄得民不聊生。泰勒斯很厭惡殘酷的戰爭，他利用人們對自然知識的愚昧想出一個辦法，他對主持們說：“上帝對你們進行戰爭已經震怒了，他要讓太陽失去光輝，來警告你們。”
果真，日食如期發生了，士兵們惶恐萬分，丟下武器紛紛逃命，主將們也被這個場面嚇壞了。日食過後，雙方簽定了和約，商定永不征戰。泰勒斯就這樣利用自己的智慧結束了一場戰爭。
泰勒斯的詳細生卒年月已無法準確考查，一是因爲年代太久，有關的記載已經失傳;二是因爲那時世界上沒有統一的紀年，參照不同事件的紀年所給出的年代彼此不一致。
根據現代天文斷代學的方法，在泰勒斯預言日食的地區約發生了三次日食，一次是公元前610年，一次是公元前597年，一次是公元前585年，我們前面說到的日食就是採用的其中最後一種說法。根據這個時間，可以知道泰勒斯生活的大致時代。
泰勒斯第一個把埃及的測地術引進希臘，並且發展成幾何學。有人說他成功地運用了相似三角形的辦法測量出了埃及金字塔的高度，方法就是當人的身高與影長相等的時候，那麼塔的影長就是塔的高度，這時只需量出地面上的塔影而不必去量金字塔。
泰勒斯首次提出了“地圓說”。當時的人相信“天圓地方”，而泰勒斯認爲地像個盤子，地是整個宇宙的中心，太陽月亮都圍着地球轉。他還認爲水包圍着大地。這些說法現在來看是不科學的，但卻表明了他對流行習慣的不盲從態度，這一點還是值得肯定的。
泰勒斯有一句名言：“萬物源於水。”這句話很有意義。粗略看這話並不完全正確，可能是因爲泰勒斯看到水無處不在無處不有而想到的，比如人離不開水，動物離不開水，植物生長也離不開水，並由此斷定萬物源於水，這是過於膚淺的。但是這爲人們打開了思維的新天地，人們開始走向科學探索大自然的道路，而不是盲目認爲世界是由神創造的，是某位大神開鑿或變化出的。
泰勒斯提出太陽的直徑是日道的1/720，這個數字比我們今天所知道的太陽直徑只略差一點，太陽直徑如此之大而當時人們並沒有先進的測量儀器，全靠數學方法的推算，由此可以想見泰勒斯的數學成就。
據說泰勒斯寫過關於春分秋分和夏至冬至的書，觀測到太陽在冬至點和夏至點之間運行時速度並不均勻，還發現了小熊星座，方便了導航等等。
總之，泰勒斯是西方第一個有文字記載下來的科學家和哲學家，他開啓了唯物主義思想傳統，開創了第一個唯物主義學派——米利都學派。
