埃爾南·科爾特斯1485年出生於西班牙西部的艾司德雷馬度拉區(Extremadura)，獨子，是西班牙貴族之後。曾在薩拉曼卡大學(Salamanca)主修法律。
1501年他17歲時，學業不好，棄學回家一陣子後決定從軍並出國探索新大陸。
1500年代到1520年代-在西印度羣島的西班牙殖民機構中工作;包括伊斯帕尼奧拉島與古巴。
1519年4月，率領船艦和軍人在墨西哥東海岸登陸，入侵阿茲特克帝國。據歷史記載當時科爾蒂斯隨行的軍人不到1000人，然而卻在不到5年的時間內征服阿茲特克帝國。埃爾南·科爾特斯只用不到1000人就在5年內征服了1500萬人口的阿茲特克帝國。他利用印第安人內部矛盾，傳播天花，用他們從沒見過的火繩鉤槍和騎兵順利征服了整個墨西哥。阿茲特克人誤把白人當做傳說中的白皮膚神。
1524年，科爾蒂斯派阿爾瓦拉多(Pedro de Alvarado)率兵逐次征服馬雅各族，併成立西班牙殖民地“危地馬拉王國”，範圍包括今日墨西哥南部與中美洲各國。首都建都於安地瓜(Antigua)。
1520年6月30日，由於阿茲特克人對西班牙人和盟軍的反抗，遭受圍剿的科爾特斯帶領西班牙人棄城逃往塔庫巴，但是西班牙士兵因爲身上攜帶過量的黃金，很多人或溺死或被阿茲特克人虜獲，黎明，科爾特斯整頓剩餘軍力，成功逃往特拉斯卡拉，而這一夜被稱爲“憂傷之夜”。
科爾特斯到達墨西哥後，當時是阿茲特克人的土地，他們的首都在特諾奇提特蘭城(現墨西哥城所在地)。科爾特斯於1519年11月到達那裏，最初受到阿茲特克帝國皇帝蒙特祖馬二世的歡迎。新來的人使特諾克格奇提特蘭城的居民充滿了好奇，把他們當作古代神靈寇帝斯魁薩克派來的使者。
科爾特斯施展狡詐手段控制了特諾奇提特蘭城，並把蒙特祖馬二世監禁起來。但是，阿茲特克人反抗西班牙人的統治。於是，在阿茲特克人和西班牙人之間展開了一場長期的鬥爭。
1521年8月，科爾特斯和他的部下最後攻佔了特諾奇提特蘭城。科爾特斯繼續在墨西哥探險，並在那裏建立了西班牙人的統治。
1535年，他離家遠行，進入如今的加尼亞地區。但是，惡劣的天氣迫使他的探險隊返回。
科爾特斯在阿茲特克首都訪問蒙特祖馬二世時的場面。阿茲特克人以前從未見過馬和槍，他們認爲西班牙人一定是某種神。
阿茲特克的首都——特諾奇提特蘭城，建立在一湖泊中部沼澤溼地的幾個人工島上。阿茲特克人乘小船沿運河往返。城中心有金字塔形的巨大神廟，囚犯在那裏被處死，然後被扔下臺階，作爲人類供奉給神的祭品。
1534年到1535年科爾蒂斯北上到北美洲西海岸，探索了今日的南加州部份，並命其名爲加利福尼亞 (California)。
1547年，回到西班牙後死於塞維爾(Seville)，現西班牙的塞維利亞(Sevilla)。科爾蒂斯的遺駭頗爲坎坷，共被移葬超過八次。
