敘拉古是西西里島上非常繁華的港口，經濟很發達，是聯結亞、非、歐三大洲經濟貿易的重要港口。但是它的國土很小，軍事力量非常薄弱，歷來是強權國家爭奪的要地。早在公元前264年，羅馬與迦太基爭奪西西里島的戰爭就爆發了。
戰爭初期，強大的羅馬步兵在陸地進展很快，佔領了西西里島的大部分地區，但是，沿海的大多數要塞仍然掌握在迦太基手中。當時由於羅馬只有一些小型船隻，海上遠不能與迦太基匹敵，所以沒能打敗迦太基。因此，他們大大擴建海軍，只用了短短一年時間就建立起一支頗具規模、並且配備有某些特殊裝備的艦隊，在公元前260年，慘重地挫敗了迦太基。
公元前256年，羅馬組織了一支龐大的艦隊遠征非洲，企圖一舉佔領迦太基本土。最初，羅馬在非洲的進攻比較順利，他們攻城掠地，屠殺居民，或將迦太基人運回羅馬充當奴隸。但隨着時間的延長，兵力和糧食的補給日益困難，許多士兵由於長期離開故土，遠地征戰，思鄉之情日益濃厚，嚴重影響了戰鬥士氣。羅馬統治者不得不把大部分軍隊調回意大利。迦太基乘機籌集兵力，反攻得勝，消滅了羅馬帝國在非洲的主要部隊，羅馬遠征非洲的軍事行動以羅馬的失敗而告結束。
但是，戰爭並未就此停止，兩大強國繼續在西西里島展開戰鬥。公元前241年，迦太基被重創，一蹶不振，只得放棄西西里島，向羅馬求和。羅馬也因連年戰爭，民窮財盡，需要重整國力，也同意媾和。這樣，敘拉古淪爲羅馬帝國的一個省，得到了暫時的和平。但這種和平使敘拉古付出了獨立和尊嚴的代價。
國王希羅二世眼見這一場從公元前264年持續到公元前241年的戰爭，給弱小國家帶來的災難，益發堅定了保衛祖國的決心。他認定科學能夠振興民力，拯救國家，便放手重用從亞歷山大里亞學成歸國的阿基米德等人。同時，在國內大力推行各種有效的科學技術措施。
公元前218年，羅馬人的強勁對手——迦太基向羅馬帝國發動了猛烈進攻。迦太基人在漢尼拔的統帥下，繞道歐洲，越過高大的阿爾卑斯山脈，直掃意大利北部，給羅馬帝國以重大打擊。附屬於羅馬共和國的各個小城邦，趁此機會繪紛脫離羅馬。敘拉古也就在這個時候，宣佈與羅馬帝國決裂，加入迦太基聯盟。長久遭受壓迫的敘拉古人終於獲得了獨立。
公元前215年，敘拉古的國王希羅二世去世了。王位傳給他15歲的孫子希耶洛尼斯，由於希耶洛尼斯太年輕，爲了幫助他統治國家，成立了一個攝政院，由敘拉古的元老組成。共同輔佐年少的新國王。
公元前213年，羅馬徹底戰勝了迦太基，迦太基人被迫後撤，羅馬人開始了對號稱“地中海谷倉”和“地中海門戶”的西西里島的野蠻大掃蕩。重新徵服敘拉古，就成爲羅馬人的戰略目標。羅馬帝國派出羅馬最有名的將領，執政官馬塞拉斯統帥龐大的羅馬軍隊，從海陸兩路向敘拉古進擊。
馬塞拉斯率領的羅馬軍隊在西西里島上橫衝直撞，島上的城邦在羅馬帝國的鐵蹄下紛紛滅亡，島上的居民遭受着凌侮和蹂躪，美好的家園在羅馬帝國的鐵蹄下消失了，羅馬軍隊踏平西西里島後，島東部還有一座僅有的敘拉古城。馬塞拉斯曾經對它不屑一顧，他曾大言不慚地宣佈，羅馬帝國的軍隊所向披靡，這個微不足道的城邦國家已是甕中之鱉，如果膽敢拒絕投降，不出5天，就會使它化爲齏粉。
羅馬大軍登陸後，很快就遇上敘拉古的抵抗部隊，羅馬軍隊勢頭勇猛，所向披靡，輕而易舉地打敗了敘拉古軍隊。敘拉古軍隊被迫撤進城裏，關上厚厚的城門，拼死抵抗羅馬軍隊洪水般的襲擊。羅馬人衝到敘拉古城西北和西南的兩個山口駐紮下來，封鎖了敘拉古附近的海面，把敘拉古圍得滴水不漏。馬塞拉斯命令往城裏射進一封催降書，他很快就得到了回書;敘拉古的尊嚴不可侮，他們絕不會在侵略者面前屈膝投降。敘拉古人民誓與孤城共存亡。
攝政院連夜召開緊急會議，商議對策。對當前大軍壓境的局勢，元老們都很着急，因爲他們知道，憑多年修築的厚厚的城牆，雖可抵禦一陣，但他們勢單力薄，力量懸殊太大，終究逃不脫失敗的命運。
在著名科學家阿基米德的幫助下，敘拉古頂住了羅馬人的數次進攻。羅馬部隊用了各種辦法想要攻破獨存的敘拉古城，而敘拉古城依然屹立於西西里島的東部。馬塞拉斯這個無往不勝的羅馬帝國將軍爲此深感恥辱，他發誓一定要踏平敘拉古城。
與此同時，被圍困了長達一年之久的敘拉古官兵同樣感到前程渺茫，上層人物開始分化了。老國王亥洛在世時，經過慘淡經營，使得敘拉古有堅固的城防，糧食儲備足夠供應全部居民5年以上，但是“炮彈”已無法補充，希耶洛尼斯派出向迦太基求援的人雖然和迦太基人取得了聯繫，但迦太基派來援救的人和貨船都被羅馬人封鎖在海口之外，絲毫不能靠近敘拉古城。所以悲觀和憂慮像烏雲一般籠罩在每個人的心頭。
在敘拉古的上層社會，門第高貴的奴隸主貴族派，由於以往大多數依附羅馬，將糧食和土特產賣給羅馬人，用低價向羅馬購買奴隸，與羅馬的聯繫比較密切。現在看到羅馬人圍攻已達一年之久，又有一股不佔領敘拉古誓不罷休的勁頭，所以他們畏懼羅馬帝國的強大，想趁羅馬人還沒有攻破城向羅馬人求和。另一種主戰派主要是敘拉古的平民，包括社會各階層的中產階級以及許多學者，他們堅決維護敘拉古的獨立和尊嚴，同仇敵愾，誓守孤城。
公元前212年，貴族派中投靠羅馬的奸細，祕密地派遣刺客，殺害了敘拉古象徵性的領袖希耶洛尼斯。沒有國君的敘拉古臣民陷入一片驚慌和混亂中。阿基米德和平民派領袖一起，當機立斷，清算了爲首的叛逆分子，對他們的隨從曉以大義，重新整頓了民心，也整頓了防禦機械，對工事和城牆進行了一次徹底的加固。
長期的圍困，使敘拉古城裏的糧食和物資逐漸減少，敘拉古人又派出信使向迦太基求援，迦太基連續派出幾批運送物資的船隊，都在敘拉古海面上被羅馬軍隊打敗了，消息傳到城裏，敘拉古的人心開始浮動了。在敘拉古城裏的外國商人和過路的人，看到羅馬人絲毫沒有撤退的意思，而敘拉古這點兵力，靠新式武器守城還可以，攻出城去趕跑羅馬人是絕對沒有希望的，現在又接連聽到迦太基人救援的失敗，就產生了悲觀厭戰情緒，這種情緒很快傳染給在敘拉古的所有外國人，引發了當地人與外地人的矛盾和口角，開始是猜疑，後來發展到廝打，城裏的人心混亂了。
公元前212年，一年一度的祭神節又來到了，由於今年的情景與往年不同，敘拉古人更加放縱豪飲狂歡，以排遣對未來的悲觀情緒。同樣地，城外的馬塞拉斯也沒有忘記這一年一度的祭神節。當敘拉古人狂歡一夜，在清晨慢慢進入夢鄉的時候，馬塞拉斯下令吹起號角，整頓隊伍，向長期未能攻克的敘拉古城發動了又一次進攻。不知是敘拉古人由於歡慶節日而疏於防範，還是因爲防禦器械已經消耗告罄而無力反擊，事實上，城防很快被攻破一角，羅馬人像洪水一樣涌進城裏，敘拉古在堅守了兩年之後，以無法預料的原因陷落了。
羅馬士兵爲了洗刷自己兩年來的恥辱，見到敘拉古人就殺，見到房屋就燒。無辜的敘拉古人民在睡夢中沒來得及看看這世界最後一眼，就永遠地離開了人間。
敘拉古是一座具有600多年曆史的古城，城中珍藏着許多希臘時代流傳下的藝術珍品，而羅馬人對敘拉古的破壞是非常嚴重的。羅馬士兵把這些有着幾百年歷史的、價值連城的藝術珍品搶劫殆盡。它們被運回羅馬，成了修飾和點綴羅馬市容和私人庭院的裝飾品。經過這樣的破壞和洗劫，這座被歷史學家稱作“用黃金和大理石建造的最大、最美麗的希臘城市”，從此不復存在了。
