公元696年(唐萬歲通天元年)，契丹首領李盡忠等殺營州都督趙文翽叛唐，爲粟末靺鞨新貴族提供了創建民族政權的時機。發生這一變故，主要是趙文翽等依仗手中權勢，對東北諸少數民族的剝削和民族壓迫越來越重，激起各族人民極大不滿，李盡忠等藉機起事。居住在營州的粟末靺鞨人加入了反唐行列。事發後，武則天派曹仁師統率大軍前去鎮壓，大祚榮的父親乞乞仲象和另外一位首領乞四比羽率所部渡過遼水東逃。唐朝爲瓦解東北少數民族的反唐聯盟，在對契丹實行武力圍剿的同時，對粟末靺鞨採用了招撫政策，封乞四比羽爲許國公，乞乞仲象爲震國公。乞四比羽不相信唐朝有此誠意，拒不受命，結果被唐朝追兵所擊斬。此時乞乞仲象在奔亡中病故，大祚榮代父而起，率所部繼續東逃，降唐的契丹大將李楷固緊追不捨，至天門嶺(今吉林省境哈達嶺)處，善於用兵的大祚榮，藉助天門嶺的複雜地形，“合高麗、靺鞨之衆”，大敗唐軍，李楷固脫身敗還。
公元698年(唐聖曆元年)，突厥入寇唐朝嬀州、檀州、定州、趙州等地(今河北省中西部)，契丹與奚又依附於突厥，於是中原通往東北的道路被阻隔，大祚榮審時度勢，於是在今吉林省敦化縣敖東城建國稱王，以武則天封其父爲震國公之“震國”作爲國號，自稱震國王。
震國建立後不久，唐中宗復位，派恃御史張行岌招慰大祚榮，祚榮即遣子入侍，臣屬於唐。唐睿宗李旦即位後，於公元713年(唐先天二年)遣郎將崔忻攝鴻滬卿往祚榮所處，拜其爲左驍衛大將軍、渤海郡王，並且以其所統爲忽汗州，加授忽汗州都督。祚榮隨即去靺鞨號，同時以“渤海郡王”的“渤海”取代“震”爲國號。從此，渤海作爲國號和族稱，見於史書。
渤海國是一個具有二重性的政權，它既是粟末靺鞨聯合高麗等遺民建立的一個邊疆少數民族王國政權，同時又是唐王朝管轄下的一個羈縻州。這二重性突出地體現在以下三點上：其一，每世渤海王的更迭，雖皆由大氏父死子繼或兄終弟及的方式，但均需得到唐王朝的認可，接到冊封后纔算合法，否則只能稱“權知國務”、“知國務”;其二，唐王朝在冊封新繼立國王的同時，必任命其爲忽汗州都督府都督，即繼立者要同時接受唐王朝地方官的任命;其三，渤海國有向唐朝貢的義務，史載渤海向唐朝貢凡140餘次，朝後樑、後唐10次。
經過大祚榮開創，大武藝“斥大土宇”和大仁秀“開大境宇”，渤海有一個連成一片的廣大區域。疆域東臨日本海;西至吉林省乾安、長嶺和雙遼縣一帶與契丹相接;南至朝鮮德源附近的龍興江(泥河)，北邊西起今黑龍江省依蘭縣境，東向約沿七星河或撓力河越烏蘇里江，再順比金河至日本海;西南約東起朝鮮孟山附近，越大同江後在價川附近再過清川江，在義州北越鴨綠江，過遼寧省丹東市北，再經撫順市與新賓滿族自治縣間、開原縣與昌圖縣間，達於雙遼縣境。③渤海王城，也是忽汗州都督府府治所在，初在敖東城，後幾線遷徙，在第五世王大華嶼時遷還上京忽汗城(今黑龍江省寧安縣東京城)，此後未再變動。渤海人以辛勤勞動，發展和創造了繁榮的經濟與光輝燦爛的文化，對古代東北地區的開拓和發展作出了傑出的貢獻。
