謀反這種事情，失敗了就是反賊，自己和族人的腦袋就得搬家。高風險意味着高回報，謀反要是成功了，就是改朝換代盡享榮華富貴。武德九年六月初三，李世民和他的黨羽們在策劃玄武門之變。這種事情必須計劃周詳，一旦出現紕漏，所有參與的人都必須死。
玄武門之變的成敗，關鍵在兩座城門的爭奪，一座是玄武門，一座是芳林門。玄武門是通往太極殿的咽喉要道，控制了玄武門就等於控制了太極殿，就可以控制李淵。芳林門是南衙兵支援宮禁的必經之路，控制了芳林門就可以阻止南衙兵支援李淵。唐朝的長安城，天子親兵是禁軍，駐地在宮殿北邊，因此叫“北門兵”。十六衛部隊，駐地在宮殿南方，因此叫“南衙兵”。
玄武門之變前，李世民已經收買了北門軍將領雲麾將軍敬君弘，北門軍的問題已經搞定了。南衙兵歸十六衛大將軍和32位將軍統領，統屬權非常複雜。李世民不可能同時搞定這麼多的統兵將軍，只能試圖爭取其中的一些將軍。李世民在玄武門之變前想拉攏李靖和李績，二人都表示中立。李靖和李績的態度，也是大多數南衙兵將領的態度。南衙兵將軍，大多數有追隨李世民征戰的經歷，他們暗中都有支持李世民的想法，但是他們不想爲李世民賣命。
李世民知道，玄武門一旦打起來，那些沒有被搞定的南衙兵將軍，就會向他發起進攻，所以他必須派人去控制芳林門。李世民想來想去，決定派高士廉去控制芳林門。高士廉是長孫無忌和長孫觀音婢的舅父，高士廉又當舅舅又當爹，把李世民的老婆和大舅子撫養成人。李世民對於這個妻舅，是百分之百的信任，就舉薦他出任雍州治中(此事典出《新唐書·高士廉傳》語：秦王領雍州牧，薦士廉爲治中，親重之。)
古代沒有直轄市的說法，長安雖然是京城，但是歸雍州管轄。古代的禮制，皇帝的嫡長子是太子，不要去封地就藩。皇帝另外的嫡子，會有一個的封國在雍州，就可以留在長安不用去外地就藩了。皇子的封地在雍州，是身份尊貴的體現，李世民是李淵最尊貴的嫡次子，理所當然就成了雍州牧。
李世民成了雍州牧，按照禮制只是掛名，不參與雍州具體的政務。雍州的政務，由治中負責。高士廉的雍州治中職位，看起來不大，實際上卻管着大唐首都的政務，權力大着呢。高士廉認爲他能控制的兵力不夠，就建議打開牢門，放囚犯出來助戰。高士廉負責雍州治安這一塊，雍州的牢房和刑吏都歸他管轄，他要開牢門放囚犯助戰，是可行性極強的方案。李世民聽了高士廉的話，馬上就同意了這個方案。
貞觀四年六月初四凌晨，李世民率領部隊去玄武門埋伏。高士廉則帶着官吏去大牢裏，他對囚犯們說道：“太子和齊王謀反，如今社稷有難，爾等可將功折罪。只要你們拿起武器隨我勤王，你們所有的罪過就一筆勾銷。若是你們勤王力戰有功，皇上還會重重的獎賞你們!”
牢裏的囚犯們，根本就不知道外面的情形，他們聽到了拿起武器就可以免罪，紛紛興高采烈去領兵器了。這些個囚犯 有不少是重犯在等待秋決的。還有不少犯人，也是重案在身，刑期極長，一輩子就那樣交代了。如今有一個絕地重生的機會，他們肯定高興啊。高士廉很快就完成了囚犯的動員武裝工作，帶着他們就去控制芳林門了。(此事典出《新唐書·高士廉傳》語：“隱太子與王隙已熾，乃與長孫無忌密計計定，是日率吏卒釋囚授甲，趨芳林門助戰。”)
李建成和李元吉被殺之後，太子餘部向玄武門發起了猛攻。玄武門喊殺聲驚天動地，傳到了南衙兵的駐地。南衙兵的將軍們，有裝聾作啞的，有保持中立的。也有一些忠於李淵的南衙兵將軍，帶領部隊就去勤王。勤王的南衙兵到了芳林門，被高士廉率領的囚犯們攔住了，就發起了猛攻了。老胳膊老腿的高士廉，率領一羣烏合之衆的囚犯，在芳林門苦苦支撐。
李世民控制玄武門之後，一面派侯君集等人帶北門兵去支援芳林門，另一面則讓尉遲敬德逼宮。李淵沒辦法，只好交出兵符。李世民派人拿着兵符和敕令，到芳林門外命令南衙兵停止進攻，回兵營休整待命。南衙兵的將軍們見了兵符和敕令，只好退兵回去了。
高士廉由於芳林門阻擋南衙兵戰功，獲得了宰相的職位，後來又名列凌煙閣二十四功臣第六位。那些追隨高士廉阻擋南衙兵的囚犯們，馬上就等來了《誅建成、元吉大赦詔》，他們所有的罪，都被赦免了。這些囚犯有沒有獲得獎勵，史書沒有明確記載，但是他們重獲自由，是正史白紙黑字記載得清清楚楚的事情。這些個囚犯裏面，有很多等待秋決的人。如果沒有玄武門之變，到了秋天他們就得死。因爲李世民的這次兵變，他們又獲得了重生的機會。
南衙兵兵力衆多，卻被一羣囚犯阻擋在芳林門外，關鍵是由於他們的將軍心不齊。李世民在掌握了大局之後，馬上就把玄武門之變中率兵勤王的南衙兵將軍們換了，李世民讓程咬金、秦瓊、尉遲敬德接替了他們的職務。勤王的南衙兵將軍們，雖然丟了官職，但是也沒有生命危險，李世民並沒有報復他們。
大家在討論玄武門之變的時候，都對玄武門的戰鬥津津樂道，極少有人提前芳林門這場戰鬥。在我看來，要是沒有芳林門的囚犯們擋住南衙兵，李世民極有可能被南衙兵幹掉。李世民玄武門之變能成功，關鍵在於他對細節的把握，提前做好了應對南衙兵的準備。這個故事告訴我們：“細節決定成敗，做大事一定要計劃周詳，成功的把握才更大。”
