建興四年(316)十一月，正是天寒地凍的時候。天空飄着鵝毛大雪，寒風嗚嗚地颳着。晉愍帝司馬鄴口含玉璧、光着上身坐在羊車之上，從長安(今西安)東門出來，正式向漢國投降。至此，西晉從司馬炎篡魏稱帝開始，到司馬鄴被擄平陽爲止，一共經歷了晉武帝司馬炎、晉惠帝司馬衷、晉懷帝司馬熾和晉愍帝司馬鄴四個皇帝，歷時五十二年而亡。
西晉滅亡之後，皇族宗室司馬睿在建康(今南京)建立政權，史稱東晉。可以說，東晉是西晉的延續，統治者都是司馬懿的後代。然而，東晉的實際政權卻不在司馬氏手裏，而是由王、謝、桓、庾這四大家族輪流掌控，東晉的門閥政治也因此發展到歷史的巔峯時期。
熟悉歷史的人都知道這樣一句話，“王與馬共天下”。這個“王”說的就是琅琊王氏。司馬睿在登基時竟然拉着王導同升御牀，要一同接受羣臣的朝賀，這在中國歷史上恐怕只此一案。王氏顯貴，從“臥冰求鯉”的王祥、王覽兄弟開始，到竹林七賢之一的王戎、名士王衍，家族子弟陸續登上歷史舞臺。尤其是經歷了永嘉之亂，五胡亂華，王導、王敦兄弟協助司馬睿南渡、並在建康重建晉室有功，使王家更是名震江東，王氏的門生子弟都被安插在朝廷的重要位置上。這讓皇帝司馬睿非常不爽，他試圖栽培新人、壓制王家勢力，結果惹來了王敦的大軍，都城建康也被攻破，皇帝根本不是王家的對手。可見，“不以王爲皇后，必以王爲宰相”並不是誇張之說。據統計，東晉時，王氏家族曾先後出過8個皇后，與皇室公主聯姻的有20多人。而且，又出了王羲之、王獻之、王徽之等風流雅逸的名士，使得王家不僅在政治上無人能敵，而且在文藝上也聲名顯著。
“山陰道上桂花初，王謝風流滿晉書。”東晉時期，能與琅琊王氏比肩的，唯有陳留謝氏。陳留謝氏，又稱陳郡謝氏，出自陳郡陽夏(今河南太康)。謝氏的起步較晚，但是發展卻很快。謝氏一族最顯赫的人物，便是在淝水之戰中打敗前秦的謝安，而謝氏的發跡也是從謝安這一輩開始的，謝安的堂兄謝尚、大哥謝奕、二哥謝據出仕後，家族的名望與日俱升，到謝安任相時期達到頂峯。謝安最初其實只想當隱士，高臥東山，狎妓飲酒。可是，謝氏家族於朝中爲官之人盡數逝去，謝家需要有人出來支撐門面。謝安還是不想出來，就推出了自己的四弟謝萬，結果這個謝萬隻會紙上談兵，打了敗仗，被朝廷廢爲庶人。爲了家族的利益，謝安只有親自出馬了，後官至丞相，這就是所謂的東山再起。謝安的侄子謝玄也是著名的軍事家，有經國才略，他組建的北府兵，對東晉朝有着深遠影響：在淝水之戰中打敗前秦，北府兵功勞甚大;後來推翻東晉、代之以宋的劉裕，則是北府兵的首領。
至於桓氏一族，發跡於桓彝。桓彝是譙郡龍亢(今安徽懷遠)人，最初在齊王司馬冏麾下任騎都尉，晉元帝時受封安東將軍，之後“累遷中書郎、尚書吏部郎，名顯朝廷”。不過，桓氏家族的威望則是由桓彝之子桓溫樹立的。桓溫是晉明帝司馬紹的女婿，有皇親的光環照耀，更是一個有真本事的能將。當時，北方的後趙政權與西南的成漢結盟，對東晉形成半包圍之勢，兩害相權取其輕，滅掉成漢便成爲東晉的首要目標，而完成這一任務的正是桓溫，他也因此在朝中名聲大振，升至大司馬，長期執掌朝政大權。後來，桓溫又北伐中原，打敗後秦，得以進入洛陽給晉朝的列祖列宗掃墓。這些都是蓋世奇功!桓溫有點飄了，他想改朝換代，可是又不敢撕破臉面，結果扭捏地把皇帝司馬奕給廢了，另立了簡文帝。桓溫在有生之年雖然沒能實現篡立的目標，卻奠定了家族不可動搖的地位。到了他的兒子桓玄時，終於起兵反叛，逼迫晉安帝司馬德宗禪位，於公元404年建立桓楚政權。桓楚政權被劉裕的北府軍打敗後，桓氏家族餘衆仍與晉室對抗多年，這讓本就日趨沒落的東晉朝廷，變得更加搖搖欲墜，最終被劉宋所取代。
庾氏家族則來自潁川(今河南許昌)，是當地赫赫有名的名門望族。庾家的代表人物是庾亮，他因妹妹庾文君嫁給了晉明帝，而入朝擔任了中書監，和王導分庭抗禮。晉明帝死後，庾亮以國舅的身份成爲輔政大臣。不過庾亮英年早逝，死後由二弟庾冰接替他擔任宰相，掌握朝中大權。當時的晉成帝是庾家兄弟的外甥，晉成帝死後，庾冰爲了繼續以舅舅的身份掌權，沒有立晉成帝的兒子，而是立了晉成帝的弟弟，這就是晉康帝。連皇帝都由庾家人擁立，可見庾家在當時有多厲害。庾冰死後，他的弟弟庾翼都督江、荊、司、雍、樑、益六州諸軍事，兼任荊州刺史，基本上掌控了東晉的軍政大權。然而，庾家兄弟雖然才能出衆，卻都活得不長，都是四五十歲就死了，這也是庾氏家族的名氣、延續力不如其他三大家族的重要原因。
