筱丹桂是民國時期的一名越劇演員。她的藝術之出色使得她被譽爲“越劇皇后”，也是女伶中最早被稱爲“皇后”的演員。當時社會上廣泛流傳“三花”不如“一娟”(姚水娟)，“一娟”不如“一桂”的說法，可見筱丹桂在人民心中的受認可之廣。但是她卻在二十七歲那年，就以服毒自殺的方式結束了自己的生命，她的逝世之案一直波及到新中國建立以後纔算是塵埃落定。
筱丹桂身處亂世，幼年的日子也很艱苦，八歲在別人家當童養媳，想必也是經歷了很多生活的困苦不易，但是幸運的是，八歲以後她就被接回了家中，有幸入了私塾讀了兩年書，後來拜俞傳海爲師，主攻旦角。筱丹桂天資極好，嗓音甜潤，聰穎且又刻苦用功，尚未出科就成爲她所在科班的主要花旦。
她演誰像誰，不僅演得起巾幗英雄，打得起利落的武打動作，擔得起女英雄豪傑慷慨的氣概，還演得出閨秀嬌姿，身段俊秀，風度翩翩的古代閨閣佳人。而且另闢蹊徑，演出了舉止輕浮的潘金蓮、婀娜多姿的徐夫人、驚豔多情的刁劉氏等“豔旦”。她還和其他越劇演員組成“越劇十姐妹”，舉行多次聯合義演爲社會重大事件籌募資金。可謂是一名德藝雙馨的年輕藝術家。
但是正是在她的事業蒸蒸日上之時，她被混跡越劇界的流氓張春帆看中，“聘請”她和師姐妹數人到上海卡德戲院演出，說是聘請，其實就是被張春帆以流氓手段強行佔有、嚴密控制，自己宣城是筱丹桂的經紀人。受人脅迫的筱丹桂的戲路受到嚴密的控制，她被逼一些隱含着庸俗色情的表演，以迎合一些觀衆的趣味。
筱丹桂也希望回到正路上，積極靠攏進步文化人士，響應越劇改革。張春帆見她居然有這些反抗自己的舉動，十分不滿，更是加緊了控制，甚至當衆侮辱筱丹桂。因爲與一位名叫冷山的導演交談多時，張春帆就誣衊她與冷山關係不正常，多次當衆辱罵。最終筱丹桂不堪其辱，在家中服毒自殺，臨死前咬破手指，在牀上寫下了 “做人難，難做人，死了 ”八個血字。
她死後，全市34家越劇場子停演，百名越劇演員和無數觀衆擁向殯儀館向她致哀。強行霸佔和控制她的流氓張春帆被送上法庭。只是張春帆被拘不久就被放出。直到新中國成立後，張春帆才真正受到法律的制裁。
