清代名士袁枚曾說：“古來詩人受遇之隆者，未如沈歸愚尚書也。”這位“沈歸愚尚書”被乾隆帝稱爲“江南老名士”，“老”說明其排輩資歷之高，“名士”，說明其朝野聲望之大。皇帝親自過問並尊稱，古來少見。這位沈歸愚，究竟是一位怎樣的人?
沈德潛(1673～1769)，字碻士，號歸愚，長洲(今蘇州)人，在文學上主張“格調論”，代表作品有《古詩源》、《唐詩別裁》、《明詩別裁》、《清詩別裁》等，收入《沈歸愚詩文全集》。沈德潛早年家貧，但讀書習文不懈，尤擅長作詩，跟隨詩論家葉燮學詩，小有名氣。其詩作多溫柔敦厚之風，對“唐音”推崇備至，對詩歌創作的美學要求頗有見解。入仕之後作品轉而歌功頌德。後來《清史稿》評價他“自成宗派”。
沈德潛頗有才華，但科舉仕途卻屢屢受挫，乾隆四年(1739年)終於考中進士。三年之後進行授職考試，乾隆帝親臨考場視察，因爲乾隆早年機緣巧合閱讀過沈老的詩作，在考場上詢問誰是沈德潛，稱沈老爲“江南老名士”。沈德潛也因此被任爲翰林院編修，此後乾隆皇帝常常召見與沈德潛相互唱和，此時沈德潛已經年近古稀，乾隆不過三十，卻與沈老互爲文友，也算是一段君臣佳話。不過據說許多乾隆帝署名的詩作實際上出自沈德潛之手，這在學界有許多人進行了考證。
沈德潛後來擔任內閣學士、禮部侍郎、上書房行走等，其中當然少不了乾隆的提拔。乾隆十四年，沈老因年事已高要求告老還鄉，之前沈德潛已經表達過告老之意，乾隆捨不得放他走，再強留也不好意思。乾隆說：“朕於德潛，以詩始，以詩終。”並且允許沈德潛以原本官品退休，沈德潛每有新作品問世，乾隆都下令“寄京呈覽”，簡直成了沈德潛的鐵桿“粉絲”。文集問世之後，乾隆皇帝“親爲制序”，還稱讚沈老的詩作可以與高啓、王士禎這樣明清一流的大詩人比肩。沈德潛致仕後雖然身離朝堂，乾隆對他的恩寵卻愈加隆重，乾隆帝幾次下江南都特意召見沈老，加封禮部尚書銜，所以後世尊稱之“沈尚書”。
沈德潛九十七歲高齡去世，乾隆帝贈予太子太師之銜，這是中國古代文官所能享受的最高榮譽頭銜。不過沈老身後卻因生前爲一部暗含反意的詩集作序褒獎而引起乾隆帝震怒，“奪德潛贈官，罷祠削諡，僕其墓碑” 。不過到乾隆四十四年，乾隆御製懷舊詩時，仍將沈德潛名列五詞臣之中，也算念在沈老的詩文才華和君臣早年情分吧。
