肖斯塔科維奇的創作遍及各種音樂體裁，特別是15部交響曲使他享有20世紀交響樂大師的盛譽。他在通俗音樂領域同樣是一位能手，他的歌曲《相逢之歌》(1932)成爲30年代蘇聯羣衆歌曲大繁榮的先聲。
作爲一位現實主義藝術家，肖斯塔科維奇從不旁觀生活，迴避矛盾，而總是置身於社會生活的湍流，滿懷激情和鮮明的愛憎去反映生活。他是一位強調音樂創作的思想性，而又善於運用音樂手段表達思想的藝術家。
他也是一位孜孜不倦的藝術革新家，但他的創作又與傳統保持着密切的聯繫。他的藝術面貌是異常獨特的，音樂語言和風格處處表現出自成一家的鮮明特徵。他的旋律常以古調式爲基礎;尤其是陣音級的各種所謂“肖斯塔科維奇調式”的頻繁運用，以及在一個主題內經常的調式突變，形成了一系列具有特殊表現力的樂匯。
在後期創作中，他也採用十二音音列的旋律進行(如《第十四交響曲》等)，但只是把這種技法作爲衆多的表現手段之一，而從不把自己束縛在某一種體系或法則之中。
他的旋律富於朗誦性，尤其是器樂的宣敘性獨白更是情味深長。他的和聲很有特色，有時寫得非常簡單樸素(甚至僅限主、屬和絃)，有時又異常複雜，富於刺激性(如由自然音列全部七音或由全部十二個半音構成的和絃)。他擴展了傳統的復調技術，給賦格、帕薩卡里亞等古老復調形式注入了現代內容。
他的配器不傾向於色彩性的渲染，而着力於戲劇性的刻畫，樂器的音色好像劇中角色，直接參與“劇情”的發展，是表現矛盾衝突的有力手段。他在曲式方面的獨創性也很突出。他的交響套曲結構和各樂章之間的功能關係，從不拘泥一格，而是按構思需要靈活變化。
交響套曲的第一樂章往往不是奏鳴曲快板，而是奏鳴曲慢板或中板，樂思徐緩展開，動力逐漸積聚，波瀾起伏地推向總高潮。奏鳴曲式的處理也有許多突破，如《第七交響曲》第一樂章加入長篇的“侵犯插部”。他後期的交響樂已經不以奏鳴曲式爲基礎，迴旋性與變奏性相結合成爲音樂展開的推動力。
