一般認爲宣德四年(1429)是分界點，因爲宦官的學校內書堂是在這年設立的，太祖皇帝的祖訓正式被廢。還有人認爲秉筆太監同樣出現於宣德朝。這是有可能的。宦官並非都是文盲，找幾個識文斷字的應該不算困難。但，宦官勢焰熏天，當始於王振。他是明朝第一個專權的太監。王振在明代宦官羣體中是另類也是奇葩。比他更加有名的劉瑾是免死罪犯，魏忠賢是街頭混混，王振卻是有文化的讀書人。正史說他畢業於內書堂，也有人說他本是地方政府教育系統的官員，由於永樂皇帝的詔令才淨身的。
這些當然無從稽考，但可以肯定他曾經被宣宗安排陪太子讀書，甚至爲太子啓蒙，因此太子即位的當年便成爲司禮太監。這位新皇帝就是朱棣的曾孫朱祁鎮，當時九歲。因此，王振的任命便未免可疑。要知道，由於皇帝年紀太小，實際上代理皇權的是不肯垂簾聽政的太皇太后，主持朝政的則是楊士奇、楊榮和楊溥。太皇太后就是仁宗皇帝的張皇后，與太祖馬皇后、成祖徐皇后一樣享有盛譽。“三楊”更是三朝或四朝元老，豈能不知道事情的輕重?如果王振掌司禮監還是破格和越級提拔，就更奇怪。事實上太皇太后很快就有了警覺。
某天，她老人家帶領女官來到便殿，先教訓皇帝要遵循祖制聽元老的話，然後宣王振上殿，聲色俱厲地說：你不守規矩，應該賜死!女官們一齊拔出刀劍，架在王振脖子上。皇帝和“三楊”都跪下求情，老太太這才饒他不死，但嚴厲警告這傢伙不得膽大妄爲。王振自然唯唯諾諾，也確實暫時夾起了尾巴。然而太皇太后剛剛去世，他就把宮門口“內臣不得干預政事”的鐵牌偷走了，從此無法無天。其實，被當廷教訓之後，王振並沒老實多久，因爲太皇太后和“三楊”都垂垂老矣，力不從心。
楊榮甚至勸楊士奇接受王振推薦的閣臣人選。他說：我們這些人再自立，那些傢伙也容不得。萬一哪天宮中傳出小紙條任命某某入閣，我輩就束手無策了。好在王振推薦的，總還是讀書人嘛!實際上王振猖狂是因爲皇帝縱容。正統六年，宮中舉行宦官照例不能列席的大宴，王振卻說：周公輔成王，我就不能去坐一坐嗎?十五歲的皇帝皺着眉頭想了半天，最後還是下令開東華門的中門，請王振前來赴宴。這件事，當然沒人告訴太皇太后。
王振的風頭也幾乎壓倒了所有人。沒錯，皇帝叫他先生，公侯叫他乾爹。最無恥的是一個名叫王佑的小白臉，由於巴結王振當了工部侍郎。某天，王振問他：你的臉上怎麼沒有鬍子?小白臉答：老爺沒有的，兒子哪敢有?王振應該笑了。他當然想不到，八年以後將爲自己剎不住車的狂妄付出代價。正統十四年八月，王振在對蒙古部落的戰爭中由於胡亂指揮導致屢屢失敗，被憤怒的禁衛軍將領一棰打死。但直到臨死之前，他都不可一世。這樣的人如果成爲特務，想想會怎樣?
