董小宛被稱爲秦淮八豔，本出身於董家繡莊，董家繡莊傳承了兩百多年，手藝精湛，而董小宛的母親更是當地有名的繡女，父親則是一個鬱郁不得志的秀才，董小宛從出生開始，父親教她琴棋書畫，母親則教她蘇繡，想要將俊俏的董小宛培養成一個德才兼備的女子。
但天有不測風雲，董小宛的父親夏天中暑，突然暴斃，僅剩下了13歲的董小宛和母親，生活在老宅中的兩人，睹物思人，整日悲傷不已，就將繡莊交給了夥計打理，哪裏想到夥計從中做鬼，將繡莊財產轉移，還讓繡莊背上了幾千銀兩的債務，母親一氣之下病重，董小宛則到了南京秦淮河畔的畫舫中賣藝。
董小宛模樣俊俏，更是充滿了才情，一時間名動秦淮河，無數的風流才子，蜂擁而至，只爲一睹董小宛的容顏，但董小宛始終自憐自愛，而且十分清高，這樣的脾氣，讓她得罪了不少的庸人，而老鴇也一直得不到收入進賬，經常責罵董小宛，一氣之下，董小宛又回到了家。
也正是這年，四公子之一的冒闢疆前往南京參加鄉試，但無奈落榜，心情鬱悶的冒闢疆決定前往秦淮河，一睹董小宛容，但無奈董小宛已經離去，也許兩人確實有緣分，冒闢疆遊覽太湖的時候，遇到了在此處接客的董小宛，此時董小宛已經喝的微醺，兩人促膝長談，直到深夜。
回家以後的冒闢疆，心情始終不能平靜，而董小宛的母親也因爲病重離世，於是冒闢疆決定給董小宛贖身，帶她離去，董小宛對這位年紀輕輕的公子，也充滿了愛意，兩人相約，等冒闢疆爲其贖身後，兩人一起前往如皋，面見冒闢疆的父母，然後定親結婚。
董小宛在柳如是和錢謙益的幫助下嫁入豪門冒家後，一直生活愜意，無論是冒闢疆的父母和冒闢疆，對董小宛都十分喜歡，照顧有加，但天有不測風雲，明朝滅亡，冒家被迫遷移，家產全部丟失，冒家一時間連柴米都難以爲繼，冒闢疆甚至想要丟下董小宛，自己離去，而冒闢疆在路中得了重病，一直臥牀不起，董小宛則始終陪在冒闢疆，不曾離去。
但冒闢疆的脾氣一天天變差，經常責罵董小宛，甚至有時候會打罵她，董小宛心中委屈，但是無法向人訴說，生活艱難，又要照顧病重的冒闢疆，冒闢疆病好後，董小宛病倒了，但冒闢疆卻始終對她冷眼相對，連點關懷都沒有，順治八年，董小宛死於病重，年僅27歲，冒家連個像樣的葬禮都沒有。
