冒闢疆（冒襄）是明末著名的四大公子之一。當時，國事淆於上，清議激於下。冒闢疆與侯朝宗，方密之，陳貞慧並稱四大公子，都是締結復社的骨幹，他們欲擔負起天下的興亡，在南京由吳次尾起草了《留都防亂揭》。歷數閹黨餘孽阮大鋮之流的罪狀，嚇得佞臣不敢出門，後阮大鋮之流死灰復燃，復社受挫，冒闢疆險遭迫害。緊接着清兵南下，明王朝搖搖欲墜。大浪淘沙。吳次尾抗清殉國，方密之隱匿鄉間，侯朝宗則降清做官去了。飽經風霜的冒闢疆，作爲一介書生，空懷報國之心，便信效生於亂世的阮籍，陶淵明，歸隱皋邑，更園爲庵，嘯傲園林了。
冒闢疆具有營造園林的高度才華，他善於學習，《遊冒氏水繪園記》中所述，冒闢疆的父親歷任吳楚，“闢疆不時省親，所過名山大川，往往按圖考記，留連不忍釋去，其故衡湘諸勝，雄覽博採，鹹得備於簡編”。而於浙江蘭亭，煙雨樓，西湖諸勝，他也加以研集。明亡他 “結廬鄉國”，追憶向之所歷者，乃構石爲山,因川爲池，殆臻樂阿洞壑之美於斯爲最矣!
明末文學家冒襄
明末的冒襄在歷史上頗有名氣，他作爲明末著名的“四大才子”表現出的民族氣節，數十年如一日賑濟災民的善行義舉，以及他始臻完善的水繪園及與董小宛的愛情故事都爲後人所頌揚。
冒襄(公元1611-1693年) ,字闢疆，號巢民。他出生在如皋城一個世代仕宦之家，祖父冒夢齡是明代進士，對冒襄非常喜愛，兩歲時就帶在身邊。冒夢齡的好友郭子章爲他起名爲冒襄，希望他能襄助天下;字闢疆，希望他能爲國開拓疆土。幼年的冒襄從小受到嚴格的儒家教育，詩文寫得好，14歲就刊刻詩集《香儷園偶存》，史稱他“兩歲涉四方，十二稱文章，束髮侈結交，鴻巨竟譽揚。”文苑巨擘董其昌把他比作初唐的王勃，期望他“點綴盛明一代詩文之景運”。然而冒襄的官運不濟，6次去南京參加鄉試，次次落第，使他深感懷才不遇。
不事清朝的民族氣節
明代自萬曆年以後江河日下，特別是太監弄權，朝綱傾頹，已達登峯造極。面對這種危亡局勢，一般有正義感的知識分子無不憂心如焚。1636年，冒襄與張明弼結盟，參加復社，同陳貞慧、方以智、侯朝宗過從甚密，人稱“四公子”。他們年齡相仿，意氣相投，或結伴同遊，或詩酒唱和，或抨擊閹黨，或議論朝政，希望改革政治，挽救國家危亡。1639年由吳應箕起草、冒襄等復社140餘人具名的《留都防亂公揭》，在當時產生了較大的影響。冒襄是個有強烈民族氣節的人，當力挽明朝頹勢的政治願望完全破滅後，他寧願終生甘受寂寞，淡泊度日。
清朝開國以後，很快沿襲了明朝制度開科取士，冒襄一次也沒有參加。降清的復社成員陳名夏曾從北京寫信給冒襄，信中轉達了當權人物誇他是“天際朱霞，人中白鶴”，要“特薦”他。但冒襄以痼疾“堅辭”。康熙年間，清廷開“博學鴻儒科”，下詔徵“山林隱逸”，冒襄也屬應徵之列，但他視之如敝履，堅辭不赴。這些都充分表現了他淡泊明志，決不仕清的心態和節操。在水繪園人們可以看到，冒襄的客廳叫“壹默齋”，意思是一直保持沉默，不事清朝，顯得極有骨氣。與此同時，他緬懷亡友，收養東林、復社和江南抗清志士的遺孤20餘人，並在水繪園內增建碧落廬，以紀念明亡時絕食而死的好友戴建。自冒歸隱水繪園後，文人名士紛至沓來，東林、復社、畿社諸友，先後參與交會的300餘人。一時間水繪園內賓客雲集，盛況空前，時人說：“士之渡江而北，渡江而南者，無不以如皋爲歸。”
毛澤東主席對冒襄的評價很高，據中央文獻出版社出版的《毛澤東和他的祕書田家英》一書記載，1942年1月8日，田家英在延安《解放日報》上發表了一篇題爲《從侯方域說起》的文章，毛澤東主席很賞識，特地叫田家英談話，並說道：“所謂明末四公子中，真正具在民族氣節的要算冒闢疆，冒闢疆是比較着重實際的，清兵入關後，他就隱居山林，不事清朝，全節而終。所以我常想：爲私者務名，爲國者務實，務名者可卑，務實者可貴。”
甘苦相伴的纏綿愛情
說到冒襄，不能不提到他與董小宛的愛情故事。董小宛，名白，字青蓮。1624年生於金陵桃葉渡，從小生活在秦淮之家，16歲就芳名鵲起，與陳圓圓、李香君等並稱“金陵八豔”。董小宛精琴棋書畫，擅茶道女紅，烹飪更爲當時一絕，有中國古代十大名廚之一之稱。其貌亦佳，天性淡泊，不喜繁華熱鬧，只愛幽居獨處。1639年董小宛隨母遷至蘇州半塘，這年秋天，冒襄在金陵應鄉試落榜，浪遊至蘇州半塘，與董小宛第一次見面，董小宛一見傾心，連稱“異人!異人!”後冒襄好友錢謙益以3000兩白銀替董小宛落籍，並僱了一隻船，把董小宛由半塘送至如皋水繪園。
小宛至冒家後一洗鉛華，甚至屈己似僕婢，凡事親力親爲，平常操辦日常瑣事，井井有條。且廚藝過人，今揚州名小吃董糖和董肉皆由小宛首創。她生性溫柔，知書達理，還督促冒襄的兒子讀書。但好景不長，國破家亡、戰亂流離的苦難接連落到這個弱女子身上。1645年，清兵大舉南下，董小宛隨冒襄爲避戰火而逃難，流離顛沛，歷盡磨難。途中冒襄患病，小宛一路不眠不休照顧。“此百五十日，姬僅卷一破席，橫陳榻旁。寒則擁抱，熱則披拂，痛則撫摸，或枕其身，或衛其足，或欠身起伏，爲之左右翼。”這般辛苦侍疾、令人感動!然而生病的人性情煩躁，冒襄動輒易怒，常無故打罵小宛，小宛“惟跪立我前，溫慰曲說，以求我之破顏”。幸有小宛捨命服侍，冒襄終得病癒，然而小宛卻積勞成疾，1651年正月初二，董小宛病死在水繪園影梅庵家中，年僅二十八歲。
如何評價冒襄與董小宛這對才子佳人的婚後生活?水繪園前院長徐琛說：“冒襄與董小宛在寂寞中度過一生，卻受到世人的敬慕，清代大鹽商汪之珩爲冒襄建‘水明樓’就是明證，當代有不少作家爲冒襄和董小宛寫了許多懷念的作品，足見他倆人品之高。董小宛嫁到如皋蒙受一系列苦難，確實不幸，但這些不幸是社會大變動造成的，是國破家亡帶來的不幸，董小宛也不能避免。在秦淮八豔中，就數董小宛的命好……。”冒襄對董小宛沒有始亂終棄，感情始終如一，這在他寫的《梅影庵憶語》中表現得很充分，對她的賢慧與美德大加讚揚，說自己的一生清福在與董小宛九年生活中全部享盡，董小宛得到了名士的立傳褒揚，美名流傳下來。
賑濟災民的善行義舉
冒襄救濟災民更是有口皆碑。崇禎十三年(1640)，從山東至浙西，赤旱千里，飛蝗蔽日，如皋鬥米千錢，哀鴻遍野。冒襄率先捐家產賑濟災民，在如皋四門設粥廠施賑，每天黎明即起，“凌冰衝風”，與同志僕從“詣廠與諸鄉耆嘗粥糜之厚薄，量米數之出入，核饑民之多少，稽衆役之勞怠”，對物資、人力進行管理工作。而除了每天接觸這些人數超過三千的災民，冒襄還要對縣內“窶者、瘠者、老者、幼者與真疾病者”，一一親自登門訪察，只要訪察後合乎實情，就按日或按月分給米錢。前後歷時5個月，救活10多萬人。其妻蘇元貞也將珠寶首飾“入質庫子銀”以補不足。冒對此獨有見解：富貴之家皆民衆供給，民生凋敝之時若不能救濟，反涸澤而漁，勢必變亂，皮之不存，毛將焉附?許直爲其作《冒闢疆賑災詩》“吾黨有義府，冒子擅嶙峋，傾糧周缺陷，鬻產繼全仕。”
冒闢疆一生支持難友、賑濟災民數十年如一日，以致家資耗盡，家庭生活十分窘困。隨着歲月的流逝，進入垂垂暮年的冒襄患有腿病，耳朵失聰，但由於貧窮，不得不靠賣字維持生計，他在《自述》中這樣寫道：“獻歲八十，十年來火焚刃接，慘極古今!墓田丙舍，豪豪盡踞，以致四世一家，不能團聚。兩子罄竭，亦不能供犬馬之養;乃鬻宅移居，陋巷獨處，仍手不釋卷，笑傲自娛。每夜燈下寫蠅頭小楷數千，朝易米酒。”甚至還到南通狼山去賣字。他在《賣字五狼山偶成三絕》中寫道“七十何所求，而況當八秩!淵明拙言辭，吾以託之筆。”1693年貧病交加的冒襄逝世，享年83歲。
冒襄一生著述頗豐，傳世的有《先世前徵錄》、《樸巢詩文集》、《水繪園詩文集》、《影梅庵憶語》、《寒碧孤吟》和《六十年師友詩文同人集》等40多集。
