清宮有四大疑案，第一個是順治出家，據說順治出家是爲了一個漢族女子——董小宛。而董小宛原又本是大名士冒闢疆的小妾，據說冒闢疆因順治從他手中奪走董小宛而悲痛欲絕。說道：
“夢幻塵緣，傷心情動，鶯鶯遠去，盼盼樓空。倩女離魂，萍蹤莫問。揚鉤海畔，誰證前盟;把臂林邊，難忘往事。金蓮舞后，玉樹歌餘，桃對無蹤，柳枝何處?嗟嗟，萍隨水，水隨風，萍枯水盡;幻即空，空即色，幻滅全靈。能所雙忘，色空並遣;長歌寄意，缺月難圓。”
並寫下了一閡金人捧露盤詞，寄託悲思。
但疑案畢竟是疑案，真實的情況卻與之頗有出入。
蘇州城外有條半塘河，河水清緩;兩岸風景秀麗宜人，在出城不遠的河畔有一座不知名的小山，山上竹林幽幽，靜如世外桃園。山邊原本沒有人家，只有三兩座簡易的亭子，供來此清心的遊人休息。後來這裏築起了一座小樓，樓雖不大，卻修得別緻典雅，樓中住着一對母女和幾個傳婢。這母女倆日子似乎過得十分悠閒，每日裏沉醉於山水間，看片石孤雲，流水落花，累了便在院中花亭裏彈琴吟詩，品茗對弈，似乎不爲生計所累。
是誰家的女眷有這份閒情逸意呢?她們本是城內“董家繡莊”的女主人和千金小姐。“董家繡莊”是蘇州小有名氣的一家蘇繡繡莊，因活計做得精細，所以生意一直興隆。董家是蘇繡世家，到這一代已有兩百多年的歷史了，別看刺繡屬於工藝製造行業，可十分接近於繪畫藝術，所以董家還頗有幾分書香氣息。女主人白氏是一個老秀才的獨生女兒，老秀才平生不得志，只好把滿腹經綸傳給了女兒。白氏爲董家生了個千金，爲寄夫妻融洽之情，取名白，號青蓮，小閨女不但模樣兒俊秀，腦子還十分靈慧，父母視如至寶，悉心教她詩文書畫、針線女紅，一心想調教出一個才德具全的姑娘。
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這本是個美滿幸福的家庭，不料天有不測風雲，董白十三歲那年，父親在暑天患上了暴痢，藥不湊效，不久便撒手人寰。這突如其來的變故，將董白母女打擊得心神憔悴，料理完丈夫的後事，白氏不願在城中的舊宅中繼續住下去，睹物思人，倍感悲傷;於是花了一筆錢，在半塘河濱築下了幽室，帶着女兒隱居其中，過一種與世相隔的恬淡生活，繡莊的事則全委託夥計去掌管。
兩年時光在不知不覺中淡淡流走了，此時已是明朝末年。朝廷腐敗，梟雄四起，天下陷入戰亂之中。到了崇禎九年，亂象已迫近蘇州，人們不由得惶惶不安，白氏也打算關閉繡莊的生意，收回資金以備隨時逃難。誰知繡莊夥計一算帳，不但沒有銀兩剩餘，反而在外面欠下了上千兩銀子的帳。分明是夥計從中搗鬼，白氏又無法把握，又氣又急，終於病倒在牀。母親倒下，繡莊破產，債務壓頭，生活的重擔猛地壓到了十五歲的董白身上，她彷彿從雲端跌入了冰窖，一時間無法睜開眼睛。
龐大的債務能拖則拖，母親的醫藥費用卻迫在眉睫。從小隨母親隱居世外的董白已養成一副孤高自傲的性格，那裏肯低三下四地向人借貸。一急之下使出下策，答應了別人的引薦，來到南京秦淮河畔的畫舫中賣藝，改名小宛。
董小宛秀麗的容貌，超塵脫俗的氣質使她很快就在秦淮河出了名。爲生活所迫，她不得不屈意賣笑，但她那清高的脾氣有時不免露了出來，得罪了一些庸俗的客人，然而卻贏得了一些高潔之士的欣賞。董小宛孤芳自賞，自憐自愛，決不肯任憑客人擺佈，如此一來，影響了鴇母的進帳，鴇母自然對她冷嘲熱諷，董小宛鬱怒之下，一跺腳離開南京，回到了蘇州。可家中母親依然躺在病牀上，離不開請醫吃藥，一些債主聽說董小宛回了家，也紛紛上門催債，董小宛無力應付，只好重操舊業，索性將自己賣到半塘的妓院，賣笑、陪酒、陪客人出遊。
在半塘，董小宛依然抱定不賣身的初衷，而爲了生存，她不得不壓抑住自己的那份清高，把一份毫無實際內容的媚笑賣給客人。倒是有一種客人，既有閒情、閒暇，又有足夠的財力，便能帶上箇中意的青樓女遊山逛水，享受自然風情。對陪客出遊，董小宛是最有興趣的，雖說那些能有此雅舉的多是上了年紀的人，可那時董小宛醉心於山水之間，並不覺得白髮雅士有可憎之處。在旖旎風光的襯托下，她也容易涌動柔情，而真心真意地給客人以嬌媚嬌笑。因此，她三番五次地受客人之邀，遊太湖、登黃山、泛舟西湖，一去就是十天半月。就在董小宛離開秦淮河不久，卻有一公子慕名到秦淮河去尋訪她，那位公子就是冒闢疆。這冒闢疆出身於官宦之家，雖無功名，卻胸懷大志，富有正義。天啓年間，閹黨魏忠賢陰謀弄權，惑亂朝綱，冒闢疆聯合一批有志之士結社金陵，伸張正義，其中較有名的是“四公子”。“四公子”分別是陳貞慧、方密之、侯方域、冒闢疆，皆年少有才之士。無奈終因勢弱力薄，不但未成氣候，還慘遭閹黨摧折，冒闢疆雖免於難，但前途深受影響，只好暫時寄情于山水聲色之中。
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這年秋天，二十九歲的冒闢疆來南京參加鄉試。說起鄉試，冒闢疆已參加過三次，憑他的才學早該中舉，可在應試作文中，本應循規蹈矩，就經解經，他卻要聯繫時勢，針貶政局，自然違背了主考官的要求，所以屢試屢敗。此次應試他也並不打算改變自己的風格，只看能否遇上個有眼力的主考官，否則就任其落第。與冒闢疆抱着同樣心情來應試的還有他的好友方密之，兩人全不把考試放在心上，見考前有點空暇，便相約往秦淮河去散心。方密之早聽人說起秦淮河來了個冰清玉潔的“冷美人”董小宛，在青樓女子中別樹一格，正合方密之等人的口味，因而與冒闢疆兩人特意前往造訪，不料董小宛卻已睹氣離開了秦淮河。
後來鄉試發榜，冒闢疆又一如既往地名落孫山，他沒有失望。只是暗歎自己生不逢時，收拾了行裝，便轉往蘇州閒遊去也。在蘇州，冒闢疆一邊訪勝探幽，一邊打聽董小宛的下落，得知她已在半塘待客，便又興致勃勃地專程拜訪。偏不湊巧，董小宛已受人之邀遊太湖去了。之後又接連去了好幾次，都無緣見到董小宛，直到準備離開蘇州的前夕，沒抱多大希望地來到半塘，卻終於得以與她相晤。這是一個深秋的寒夜，董小宛剛剛參加酒宴歸來，正微帶醉意斜倚在牀頭。見來了客人，她想掙扎着起身，無奈酒力未散，坐起來都有些搖晃。冒闢疆見狀忙勸她不必多禮，讓傳婢在小宛牀頭擺了個坐凳，便在她身邊坐了下來。冒闢疆自我介紹後，董小宛稱讚說：“早聞‘四公子’大名，心中傾佩已久!”臉上果然露出欣喜的神色。冒闢疆沒想到一個風塵女子竟然對他們這劻扶正義的行爲大感興趣，不由得對她肅然起敬，細打量董小宛，素衣淡妝，眉清目爽，果然與一般歡場女子大相徑庭，此時雖醉意朦朧，嬌弱不堪，卻依然思路清晰，談吐不俗，縱談時局，頗有見地。憐惜伊人酒後神倦，冒闢疆坐了不到半個時辰就匆匆離去，就是這半個時辰的交談，已使他對董小宛留下了深刻的映象。
這時冒闢疆已出遊日久，囊中羞澀，不得不按原計劃離開蘇州回家鄉如皋去了，心裏則暗藏着對小宛的眷戀。
第二年春天，冒闢疆再到蘇州訪董小宛，卻又聽說她陪錢謙益遊覽西湖去了，而且準備游完西湖再轉道黃山觀賞奇峯蒼松，不知何時方能歸來。冒闢疆只好悻悻地回去了。
轉眼又是春江水暖的季節，冒闢疆奉母命往襄陽探望在那裏作官的父親，經過蘇州，又禁不住往半塘尋訪董小宛。這次小宛又陪客人遠遊黃山去了，冒闢疆失望之極，自嘆：“竟是如此無緣!”失望之餘，他結識了當地名妓陳圓圓，兩人十分投緣，相攜遊歷了蘇州的山山水水，冒闢疆離去時還約定初夏返鄉時，還來與她同賞虎丘石榴。
到襄陽探望父親，小住一段時間後即如約來到蘇州，這時陳圓圓卻已被嘉定伯周奎聘去京都。冒闢疆悵然若失，懷着悒鬱的心情隻身僱舟前往虎丘。小舟沿着半塘河緩緩而行，冒闢疆漫無目的地欣賞着兩岸的風景，小舟穿過一座青石小橋，眼前一片綠意融融的柳樹林，擡眼望去，柳絲深處竟隱隱約約透出一幢小樓的檐角，在青山綠樹的映襯下，顯得如詩如畫。這等僻靜之地還有人家?那定是什麼方外隱士、世外高人了!冒闢疆一時來了興趣，便命舟子將船系在了柳樹上，他則登岸向小樓走去。
小樓的院門緊閉，悄無聲息，冒闢疆上去喚了幾次，纔有一個小丫鬟來開門，一打聽，此處竟是董小宛的家。此時董母新喪，剛辦完喪事，查小宛憂傷難持，正病倒牀榻。冒闢疆心中猛地一怔，忙稱自己是董小宛的朋友，特來拜訪。
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小丫鬟稟報了主人後，來請客人進屋，並徑直將客人引入了董小宛臥房。這是冒闢疆第二次見到小宛，與上次一樣，她也是斜臥牀頭，只是上次帶着嬌憨的笑容，這次卻是滿臉的悽愴。冒闢疆滿懷同情地將她寬慰一番，並且說了自己幾次尋訪都吃了閉們羹的經過，董小宛露出一絲歉意和欣慰。見她病體虛弱，冒闢疆幾次提出早早歸去，董小宛卻殷勤挽留，兩人直談到深夜才分手。
第二天一早，冒闢疆忍不住又僱舟來到小宛家，兩人並沒有約定，小宛卻笑盈盈地站在門外相迎。一夜之間病竟好了大半，也似乎料定冒闢疆今天會來。董小宛將冒闢疆迎進了屋，奉上茶，小宛幽幽地自言自語道：“此番公子前來，妾身的病竟然不藥而癒，看來與公子定有宿緣，萬望公子不棄!”冒闢疆聽了不甚歡喜，又怕對方是一時之興。便探試道：“小生與姑娘交淺言少，姑娘難道不爲此話後悔嗎?]
董小宛心意堅定地說：“風塵打滾，閱人不少，如蒙公子不棄，妾身算是跟定公子了!”冒闢疆興奮得一把摟住她，小宛則在他懷中嚶嚶地抽泣起來。
冒闢疆此行還需到南京參加鄉試後再回家鄉，他與董小宛約好，一等鄉試結束，就馬上返回蘇州爲她贖身，再相伴回到如皋。
對考試冒闢疆可以說是輕車熟路，反正也不抱太大的希望，輕輕鬆鬆做完考卷，便興沖沖地離開闈場，一心想着早日飛到小宛身邊。他正邊想邊走，忽聽到一個清脆的聲音在叫他的名字，擡頭一看，那不是小宛嗎?她站在闈吃麪的旗座旁，帶着燦爛的笑容向他招手。冒闢疆連忙跑上前去，一把握住小宛的手。關切地問：“你怎麼來了!”
“我自己有腳，就怎麼不能來，我已到了三天，怕攪擾公子，未敢來見呢!”董小宛含嬌帶嗔地訴說着，還告訴說，她所乘的船在江上遇到強盜，幸虧船家機敏，將船藏在蘆葦中躲了三天才脫險，把乘客都嚇得半死。冒闢疆輕輕撫摸着她的髮際，傳遞着無言的憐愛和安慰。
不久鄉試揭榜，冒闢疆再次落第。這時他已過而立之年，既然仕途難成，便索性打定主意歸鄉隱居，董小宛對他的決定由衷地贊同，她早就嚮往那種布衣素食、朝夕相依的平淡生活。什麼夫貴妻榮，她早已看穿了那一套。
冒闢疆帶着小宛回蘇州贖身，不料又遇上了麻煩，因董小宛在半塘名氣太大，不論出多少銀子，鴇母都不想放走這棵搖錢樹。就在他們一籌莫展之際，錢謙益偕同柳如是來遊蘇州。柳如是是董小宛當初賣笑秦淮河時的好姐妹，錢謙益也曾與她有過頗深的交情，他如今雖然免官閒居，但在江南一帶名望甚高，經他出面調排，董小宛贖身之事迎刃而解。
這時已是崇偵十五年盧季節，冒闢疆與董小宛頂風冒雪趕往如皋。一路上，他們不願意放棄觀光賞景的好機會，走走停停，尋幽訪勝，直到第二年初春纔到達如皋的冒家。
冒家十分通情達理，順利地接受了董小宛這位青樓出身的侍妾。因爲他們相信冒闢疆的眼光。這時冒闢疆的父親已從襄陽辭官歸家，一家人歡聚一堂，共享天倫之樂。冒闢疆的原配妻子秦氏體弱多病，董小宛便毫無怨言地承擔起理家主事的擔子來，恭敬柔順地侍奉公婆及大婦，悉心照料秦氏所生二男一女。冒家的全部帳目出入全由她經手，她料理的清清楚楚，從不私瞞銀兩。小宛還燒得一手好菜，善做各種點心及臘味，使冒家老少大飽口福，在衆人的交口稱讚中，小宛得到了無限的滿足。對丈夫，小宛更是關照得無微不至，冒闢疆閒居在家，潛心考證古籍，著書立說，小宛則在一旁送茶燃燭;有時也相幫着查考資料、抄寫書稿;丈夫疲憊時，她則彈一曲古箏，消閒解悶。
寧靜和協的家庭生活剛剛過了一年，國家出現了轟轟烈烈的戰亂，李自成攻佔北京，清兵入關南下，江南一帶燃起熊熊戰火。清軍肆虐無忌，冒家險遭塗毒，幸虧逃避得快，才得以保住了全家的性命，然而家產卻在戰亂中丟失得一乾二淨。
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戰亂過後，冒家輾轉回到劫後的家園，缺米少柴，日子變得十分艱難，多虧董小宛精打細算，才勉強維持着全家的生活。就在這節骨眼上，冒闢疆卻病倒了，下痢兼虐疾，把他折磨得不成人形。瘧疾發作寒熱交作，再加上下痢腹痛，冒闢疆幾乎沒有一刻能得安寧。爲照顧他，董小宛把一張破草蓆攤在牀榻邊作爲自己的臥牀，只要丈夫一有響動，馬上起身察看，惡寒發顫時，她把丈夫緊緊抱在懷裏;發熱煩躁時，她又爲他揭被擦澡;腹痛則爲他揉摩;下痢就爲他端盆解帶，從沒有厭倦神色。經過五個多月的折騰，冒闢疆的病情終於好轉，而董小宛已是骨瘦如柴，彷彿也曾大病了一場。
日子剛剛安穩不久，冒闢疆又病了兩次。一次是胃病下血，水米不進，董小宛在酷暑中熬藥煎湯，緊伴枕邊伺候了六十個晝夜;第二次是背上生疽，疼痛難忍，不能仰臥，董小宛就夜夜抱着丈夫，讓他靠在自己身上安寢，自己則坐着睡了整整一百天。
艱難的生活中，飲食難飽，董小宛的身體本已虛弱，又加上接連三次照料丈夫的病痛，冒闢疆病癒後，她卻病倒了。由於體質已極度虧虛，冒家多方請來名醫診治，終難湊效。順治八年正月，在冒家做了九年賢妾良婦的董小宛終於閉上了疲憊的眼睛，在冒家的一片哀哭聲中，她走得是那樣安詳。
