南朝宋(420-479年)，中國南北朝時代南朝的第一個朝代，也是南朝四個朝代中存在時間最久、疆域最大 、國力最強的朝代。共傳四世，歷經九帝，享國60年。因國君姓劉，爲與後來趙匡胤建立的宋朝相區別，故又稱爲劉宋;又按五德終始之說，其爲水德，故又稱水宋。
劉裕在東晉末期的亂世中趁勢崛起，先後平定孫恩、桓玄、劉毅、盧循、司馬休之等勢力，又滅桓楚、西蜀、南燕、後秦等國。不僅統一了中國南方，同時也收復了山東、河南、關中等地，最終代晉建宋，定都建康(今江蘇南京)。
劉宋前期，社會安定，劉裕即位前後，大力推行改革，集權中央，抑制豪強兼併，實施土斷，打擊豪強士族，整頓吏治，重用寒門，發展生產，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽訟，振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，多次遣使訪民間疾苦，改善政治和社會狀況。劉裕死後，宋文帝劉義隆繼續實行劉裕的治國方略，元嘉年間一片繁榮，史稱"元嘉之治"。然因文帝晚年北伐失敗致國力大損，劉宋後期，朝政混亂，帝王更迭頻繁。公元479年被權臣蕭道成取代，建立南齊，劉宋覆滅。
劉宋是魏晉南北朝中第一個由寒門庶族建立的朝代，這一時期出現了"寒人掌機要"的政治局面 ，文化上涌現了一批影響深遠的大家，如謝靈運、劉義慶、鮑照、裴松之、范曄、顏延之、祖沖之、何承天等，建康文學史論在此時期發展到巔峯，《世說新語》、《後漢書》、《三國志注》等名著誕生於這一時期，對後世影響深遠。
劉裕建宋
劉裕字德輿，小名寄奴。幼年家境貧苦，年輕時，以耕地爲業，兼做樵夫、漁夫及賣履小販。由於一向貧窮，遭鄉里賤視，當時的人多不能賞識他。劉裕生活的東晉後期，朝政已腐朽不堪，地方藩鎮林立，百姓負擔沉重。劉裕後從軍，最初加入孫無終的部隊，後來作戰勇敢，屢立戰功，當了孫無終麾下的一名司馬，成爲北府軍的一位下級軍官。隆安三年(399年)，孫恩起兵反晉，朝廷官軍幾乎被孫恩的義軍全面擊潰，獨劉裕率軍，身先士卒，屢次克敵制勝，以少勝多，收編義軍，屢立大功，不到兩年就全面擊潰孫恩的數十萬叛軍，迫使其投海而死。當時的北府諸將縱兵暴掠，塗炭百姓，唯獨劉裕治軍整肅，法紀嚴明，大得民心。
元興二年(403年)，桓玄攻入建康，篡晉建楚，桓玄稱帝后爲消除隱患，瓦解北府兵，大力剿殺北府舊將，北府軍幾乎遭到滅頂之災。次年，劉裕率北府兵殘餘兵將1700餘人，在京口舉兵起義，攻桓玄，被衆推爲盟主。不到四個月，劉裕擊敗桓玄，次年，迎回晉安帝，改元"義熙"，從此掌握東晉朝政權。 義熙元年(405年)，劉裕從後秦手中奪回淮北十二郡。 義熙四年(408年)，佔據長江上游的桓謙領導的桓楚政權被劉裕擊破，桓楚王朝餘部則於義熙六年(410年)被徹底消滅。
義熙五年(409年)，劉裕因南燕對邊境的不斷騷擾，率軍北伐。四月，劉裕自建康出發，率舟師沿淮河、泗水，至下邳(今江蘇邳縣南)，留下船艦輜重，自陸路至琅邪(今山東臨沂北)。所過之處，皆築城，留兵守之，以防南燕人斷其後路。劉裕率大軍過了大峴山天險，見燕兵沒有防備，大喜過望，說:"兵已過險，士有必死之志。餘糧棲畝，人無匱乏之憂。敵虜已入吾掌中" 。劉裕進軍與南燕軍戰於臨朐南，這一戰役，是兩軍的主力決戰。南燕几乎全軍覆沒，南燕主慕容超隻身逃回廣固。次年二月，劉裕攻破廣固城，生擒慕容超，斬於建康 。南燕亡，劉裕收復山東。劉裕爲消滅東晉國內割據勢力進行了系列的統一戰爭。盧循乘劉裕北伐，率軍向建康進攻，劉裕親率精兵回建康，擊敗盧循。義熙七年(411年)，收復廣州。義熙八年(412年)，劉裕率軍討伐割據長江中上游的劉毅，攻破江陵城，殺割據者劉毅。義熙九年(413年)，劉裕發兵討伐割據巴蜀的西蜀政權，劉裕以朱齡石爲益州刺史，率兵2萬，自江陵討縱，納劉鍾之計，斬侯暉，大敗蜀軍，攻入成都，譙縱自縊而亡，西蜀亦亡。義熙十年(414年)，發兵攻佔漢中，仇池請降歸附。義熙十一年(415年)，劉裕親率大軍討伐荊州刺史司馬休之，於四月擊潰司馬休之四萬軍隊，直搗襄陽，驅逐割據者司馬休之。東晉境內在劉裕勢力下全部統一了。義熙十二年(416年)，劉裕率將軍王鎮惡、檀道濟、沈田子等分五路，水陸並進，攻後秦國，沿途收復滑臺(河南滑縣)、許昌、洛陽等重鎮。
義熙十三年(417年)，劉裕軍攻破長安，滅後秦國。劉裕出關回彭城，留守軍內亂，義熙十四年(418年)，關中被赫連勃勃奪去。這次北伐，勝利是巨大的，關中雖失去，自潼關東至青州，卻成爲宋朝的疆土。經過兩次北伐，潼關以東、黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，爲劉裕據有。後來宋魏間戰爭，多在這些土地上進行，使長江流域得到較爲長期的安靜。
在消滅地方割據政權並收復北方失地的同時，劉裕也對當時的政治、社會各方面的問題，進行了全面的改革。義熙七年(411年)，針對東晉以來，朝廷的綱紀鬆弛紊亂，權貴之門互相兼併，老百姓流離失所，不能保持自己的產業的情況，劉裕施行土斷，禁止兼併，會稽餘姚的世家大族虞亮藐視國法隱藏逃亡人員一千多人，對抗劉裕的改革。劉裕鐵腕誅滅了虞亮，罷免了包庇他的會稽內史，法辦了大批涉事的士族及官員，一時士族豪強肅然，謹慎規矩，遠近遵法守紀。 就在這一年，劉裕恢復了秀才、孝廉策試的制度，這就阻斷了門閥士族的仕進之途。之前州郡所送的不經策試的秀才、孝廉多非其人，大約都是以門第關係進來的。劉裕"申明舊制，依舊策試"，一方面把決定權更多地集中在朝廷，一方面限制和打擊了門閥和豪強的勢力 。義熙八年(412年)十一月，劉裕在江陵消滅劉毅的反對勢力後，即下書整頓荊州、江州戶籍租役和不利於民的一些征斂，規定:"凡租稅調役，悉宜以見戶爲正。州郡屯田、池塞，諸非軍團所資利入守宰者，今一切除之。州郡縣吏，皆依尚書定製，實戶置臺調，癸卯梓材，庚子皮毛，可悉停省，別量所出。巴陵均折度之，依舊兵運。原五歲刑以下，凡所質錄賊家餘口，亦悉原放。" 東晉以來，山湖川澤多爲門閥和豪強霸佔。一般老百姓使用，要向他們納稅。義熙九年(413年)，劉裕下令禁斷這些人封固山澤。據《宋書·武帝紀》載:"先是，山湖川澤皆爲豪強所專，小民薪採漁釣，皆責稅直。至是，禁斷之。"同年，劉裕規定實行土斷法。東晉以及後來的南朝，實行過多次土斷，成效顯著的是桓溫和劉裕這兩次。劉裕這次土斷，只有"徐、兗、青三州居晉陵者，不在斷例，諸流寓郡縣，多被並省"。
劉裕在完成了上述政治上和軍事上的措施，東晉朝顯然再沒有存在的餘地了。公元420年劉裕廢晉恭帝自立，建國號爲宋，史稱劉宋，是爲宋武帝。
末期衰亡
宋明帝即位後，繼續延續孝武帝用寒人操縱朝政，典籤監視州鎮的政策。爲了鞏固自己的帝位，他誅殺因鎮壓劉子勳等叛亂有功而執掌大政的弟弟劉休仁、劉休佑，其兄弟輩東海王劉褘、巴陵王劉休若也被殺，只有桂陽王劉休範因無才能而免於一死。宋文帝、孝武帝子孫死者數十人。泰始二年(466年)，徐州刺史薛安都因曾支持劉子勳政權，擔心宋明帝對自己下手，舉城降魏，與魏軍合力擊敗宋軍 ，到泰始五年(469年)，劉宋在淮河以北的青、冀、徐、兗四州及豫州的淮西六郡全面陷於北魏，北部防線基本退至淮河，劉宋在淮北只剩下海州，因此淮北除海州外，劉宋基本與北魏劃淮河爲界，史稱"泰始之禍"。但明帝誅殺宗室諸王，並未能實現他鞏固皇位的初衷 。宋明帝雖在即位初期，任賢用能，大力革除前廢帝時期的弊政，頒佈了多項廢除苛捐雜稅，減免賦稅，去繁就簡的政治舉措。 但是他在"泰始之禍"後，便開始漸失意志，縱情聲樂，使劉宋朝綱始終不振，以致晚年經常"載深矜嘆" 。同時，明帝晚年猜忌心極重，爲了保證其子順利接位，在死前大肆誅除有能力的皇弟宗室、朝廷功臣和高門士族，引起朝臣惶恐不安，造成劉宋末期中央和地方軍鎮互相猜忌、攻伐的政治亂象。泰豫元年(472年)四月，宋明帝劉彧病死，其子劉昱即位。
元徽二年(474年)五月，江州刺史劉休範據州起兵，率軍2萬東下進攻建康，右衛將軍蕭道成拒戰有功，升任中領軍，總帥禁軍，上升爲與宰相袁粲並列的"四貴"之一，更受到掌控宮中內外大權的權臣阮佃夫的倚重，因此他能夠得以交結地方軍鎮都督，藉此擴張勢力。 元徽五年(477年)，劉昱在殺掉權臣阮佃夫之後欲親理朝政，試圖將宮中內外大權悉數收回，準備剝奪蕭道成禁軍職權，遂與蕭道成發生激烈衝突 ，同年七月，蕭道成收買劉昱的侍從搶先一步派人弒殺劉昱，立其弟劉準爲帝，自執朝政 。此時，忠於劉宋朝廷的大臣袁粲、沈攸之等先後率衆起義討伐在建康弒君廢立的蕭道成，但都被殘酷鎮壓。 升明三年(479年)四月，掃除篡位障礙的蕭道成篡奪皇位，廢劉準自立爲帝，劉宋滅亡。
