自金田起義之後，太平天國聲勢日隆，而由於清朝承平日久，腐朽落後，八旗軍和綠營都不堪重用，屢戰屢敗。鑑於江忠源等人的經驗，清政府決定鼓勵地方辦團練以保境安民，一天之內任命四十三名在籍官員爲欽辦團練大臣。然而大浪淘沙下來，只有曾國藩和他的湘軍取得了成功，其中成功的原因，長期以來都是學者的研究的重點。
湘軍能取得最終勝利的原因是多方面的，但有一個細節是不可忽視也爲後人津津樂道的，那就是曾國藩提出的：“扎硬寨，打呆仗”的思想。
後半句有時候又稱爲打死仗，不管是打呆仗還是打死仗，這都很好理解，然而“扎硬寨”是什麼意思呢?
原來，文人出身的曾國藩，在帶兵之初，因爲經驗缺乏，曾經被太平軍多次偷襲，吃足了苦頭。嶽州之敗就是一個例子。後來，他總結經驗，思考不足，又通過高人指點，並結合自己的個性，提出行軍打仗安營時必須“扎硬寨”。
所謂“紮營寨”，就是部隊每到一處住宿時，不管是颳風、下雨還是冰雪，都必須挖掘戰壕。這個戰壕怎麼挖?曾國藩曾經是這樣要求的：
築牆須八尺高，三尺厚;壕溝須八尺寬，六尺深;牆內有內濠一道，牆外有外濠二道或三道;壕內須密釘竹籤。
曾國藩對於這個做法極爲看重，他不僅率先垂範，身體力行不打折扣的執行，即使他後來坐鎮指揮，很少親臨前線，但每次湘軍將士出戰，他都一而再，再而三的叮囑此事，視爲湘軍的法寶。
這個方法弊端是很明顯的，首先，它耽誤了行軍的速度，安營時，部隊要挖溝挖壕壘牆，拔營時又需要將竹籤等一一帶走，非常耽誤時間。其次，它讓部隊減少了訓練和休息時間，更多的時候，湘軍就像一支工兵部隊，走到哪裏修到哪裏。再次，這個方法嚴格執行下來，必然會導致延誤戰機，左宗棠就說過曾國藩用兵“每苦鈍滯”，貽誤戰機。
但是曾國藩就不以爲然，堅持要用這個方法，而且憑藉它一支打到天京城下，剿滅了太平天國運動。因爲這個方法的優點實在是太大了。
第一，它防備了偷襲，讓湘軍永遠處於不敗之地。自從採用了“扎硬寨”的方法，李秀成多次要偷襲湘軍都無功而返。曾國藩的弟弟曾國荃更是將此法發揮到極致，攻城時也採用，以致於獲得了“曾鐵桶”的外號。
曾國荃攻打安慶、天京時將這個戰法發揮到了極致。他甚至一圈又一圈的修築高牆和深溝，雨花臺一戰，曾國荃僅帶着兩萬人的“吉字營”湘軍面對李秀成帶着的幾十萬人大戰了四十六天都立於不敗，全靠這個方法。
第二，這也讓湘軍減少了傷亡損失。曾國藩深知，朝廷沒有授予他無限制的權力，他只能從湖湘招募士兵，而兵源是最可寶貴的資源，他沒有取之不盡用之不竭的將士，不可能用人命去堆積勝利。
因此湘軍採用這個陣法，守城中能讓太平軍無計可施，攻城時，每到一個地方，先不急着和太平軍打，還是扎硬寨，而且是一圈又一圈的扎，知道對方援兵打不進，突圍衝不出，在城中彈盡糧絕才攻擊。所以在湘軍歷史上，陣亡三千人的戰鬥很少，僅僅在武昌出現過。
曾國藩立下不世之功，可是後人彷彿數不出他的經典戰役，他彷彿就是在不斷的圍城挖壕之中，又笨又慢的贏得了一仗又一仗。
別人說他不善奇謀，他就不不指望自己能有什麼奇謀，更不認爲自己善於帶兵，他在意的是自己先不輸，這樣每一次贏一點，積小勝而大勝，直至完勝。他如同最高明的拳師，每一招都是大巧不工，從不投機取巧。
同樣，也就是這個方法，培養了湘軍獨特的氣質。那就是老老實實，從不投機取巧，不麻痹大意。他們知道，勝利不是靠一兩個雕蟲小技能獲得的，而是憑藉紮實的基本功，靠着吃得苦霸得蠻的倔強作風而取得的。
