首先要說的是，“太子洗馬”絕對不是專門爲太子洗馬的人。其次，“洗馬”的“洗”應該讀作“xiǎn”。“洗馬”是個古老的官職，它源於先秦天子出行時，諸侯爲天子“先馬”的儀式。發展到後世的“太子洗馬”，在各個朝代的職責略有不同，但大體上可以將它理解爲太子的掌教祕書。
1、一天洗幾匹馬?
其實單看“太子洗馬”這一名稱，不光是我們現代人會誤解，就連不少古人也是一頭霧水。
明朝張岱的《快園道古》裏記了一個故事：有一次，太子洗馬楊守陳請假返鄉。路過驛站時，驛官聽說是太子洗馬，以爲他是太子的馬伕，便問他：“你擔任太子洗馬，一天洗幾匹馬?”
楊守陳開玩笑道：“我勤快時便多洗幾匹，懶的時候就少洗幾匹，沒有確切的數量。”這時候有人報告御史要到了，驛官趕緊讓楊守陳給御史讓出地方，沒想御史一見到楊守陳就行起跪拜大禮。驛官這才知道，原來御史曾是楊守陳的門生，而楊守陳也不是爲太子洗馬的馬伕。
2、有前途的“馬伕”
“太子洗馬”的名字雖不怎麼好聽，但官職地位卻很尊崇。洗馬作爲官稱，最早見於《漢書》。《百官公卿表》“太子先馬”注引如淳曰：“前驅也”;《後漢書》“太子洗馬”本注曰：“太子出，則當直者在前導威儀。”太子洗馬即爲太子之馬前驅。
這個馬前驅，卻不是什麼人都可以擔任的。根據先秦典籍的記載，能爲“天子先馬”、“伯王先馬”的人，都是地位僅次於天子、伯王的諸侯、大國之王。漢代選卿大夫世家或是吏二千石子弟爲太子洗馬，一定程度上也是接續了先秦的傳統。而魏晉時，也明確規定洗馬的選任“皆取甲族有才望在者”，所以能被選爲太子洗馬的，都是有一定身份地位的人。
嚴格來說，最初太子洗馬的官品秩級並不算高，秦漢時，太子洗馬的秩級爲六百石，與郡丞、縣令等官職相當。但朝廷把人家高門子弟選過來，自然不會分配什麼苦差事給人家，不然怎麼有那麼多人擠破頭都要來當這“馬伕”。太子洗馬官秩雖不高，卻是十分有前途的官職。歷史上以太子洗馬身份出身的高官有很多，例如西漢的汲黯。
《漢書·汲黯傳》：“至黯十世，世爲卿大夫，以父任，孝景時爲太子洗馬，以嚴見憚。”從中可以看出汲黯顯赫的家世。汲黯陪伴劉徹度過了太子的時期，在劉徹登基後，汲黯也由太子洗馬轉爲謁者。擔任謁者便是漢朝時通往顯貴的必經之路，隨時準備被委以重任。因爲深得武帝信任，汲黯多次被授以要職，終成一代名臣。
3、職責的轉變
太子洗馬最初作爲太子的馬前驅，是太子出行時馬前所列儀仗的先導，既充當了太子儀仗的門面，又擔任爲其開路的職責。漢朝時的太子洗馬是作爲太子屬官出現的，具有輔佐太子政事的職責。
魏晉時期太子洗馬又新增“準祕書郎”的職務，主要是“典文書”，兼“掌皇太子圖籍經書”和“釋奠講經”。所以，兩晉時太子洗馬的選任標準，更重要的是“文書才義”。
隋唐時期，洗馬隸屬於司經局，成了掌管書籍的官。此後歷朝歷代都有沿襲，直至清末廢止。
