顏真卿二十六歲那年參加了科舉考試，考中了進士。兩年以後，他在朝廷裏做了校書郎(負責寫碑文、祭文的官)。後來朝廷又讓他到禮泉縣(在現在陝西省)去當專門管理地方治安的縣尉。
縣衙裏公事很多，可顏真卿還是不忘練字。雖然大家都誇讚他的字寫得很有功夫，他卻想，俗話說“山外有山，天外有天”，自己寫字的功夫還不到家，還要拜高明的人爲師才行。不久，他就辭去了官職，拿着自己寫的一些字，趕到洛陽去拜大書法家張旭爲師。
張旭聽顏真卿說完來意，仔細地看了顏真卿寫的字以後對他說：“你的字寫得已經很不錯了。現在，國家正是用人的時候，你是國家未來的棟樑，哪能在寫字上花那麼多功夫呢?你只要勤練，字就能有長進，就不必拜我爲師了。”
聽了張旭的這番話，顏真卿覺得有道理，見張旭執意不肯收自己做學生，就告辭回長安了。顏真卿回家以後又在朝廷裏做了官，可他心裏總放心不下向張旭學書法的事。過了不久，他又一次辭去官職，來洛陽找張旭。
張旭見顏真卿第二次辭官學書法，被他的一片誠心感動，就高興地收下了這個徒弟。
顏真卿拜張旭爲師後，書法大有長進，張旭對收了這麼一個好學生十分的滿意。
一天，張旭和顏真卿一起談論書法，張旭問：“三國時候的鐘繇，把寫字的方法歸結了十二個字，你知道是哪十二個字嗎?” “是平、直、均、密、鋒、力、輕、決、補，還有損、巧、稱。先生您看我說得對嗎?”
顏真卿回答說。“對!不過你知道它的意思嗎?”
“我說不大好，還請先生指教!”
“好!這十二個字是書法的精髓。現在，我把我多年的體會傳給你。
這‘平’字是說，橫的筆畫要寫得平，但是，不能太平，要有氣勢，不呆板;
‘直’是說，豎劃要從不直中求直，下筆要放縱開來，不能歪斜變曲;
‘均’指的是字的筆畫和筆畫之間的空隙，要均勻自然，不能過遠過近;
‘密’是說，筆畫相連處要不露痕跡;‘鋒’是每一筆的收處都要寫好筆鋒，使它挺健有力;
‘力’字很容易懂，是說字要寫得有骨力;‘輕’是說筆畫在轉折的地方，要輕輕帶過;
‘決’的意思是說，下筆的時候，一定要果敢堅決，不能膽怯猶豫;
‘補’是頭幾筆沒有安排好，就要設法用下面的筆畫來補救;
‘損’字很重要，是說在一點一畫的書寫上，要讓人感到還有餘意沒有表達出來，能引起人的想象;
最後是‘巧’和‘稱’，‘巧’是要把字的形體結構佈置得富於變化;‘稱’不但是說字的筆劃結構要勻稱，在一篇字的佈局上，也要大小疏密得當。這樣字看起來才能勻稱。寫字的時候，只要注意按這十二個字的要求去寫，字是一定能夠寫好的。”
“先生，您講得太好了，我明白了寫字的門徑和精要。”顏真卿高興地說。
原來，對這十二字的解釋，張旭從來沒有向別人講過，今天他傳給了顏真卿，從此，顏真卿的字寫得更好了。後來，他融匯了前代書法家的特長，自己創制了一種新字體。這種字體精神飽滿，厚重樸實，剛健雄壯，很受大家的喜愛，人們叫它“顏體”。由於學寫顏體字，可以使人少犯缺乏骨力的毛病，所以初學書法的人都愛習寫顏體字。
