宋江在上梁山之前，是濟州府鄆城縣的一名押司，他“刀筆精通，吏道純熟，更兼愛習槍棒，學得武藝多般”，深受領導的賞識和器重。宋江“生平只好結識江湖上好漢”，加上他“端的揮金如土”，喜歡爲他人“排難解紛”，樂於“周全人性命”，名聲傳遍山東、河北，在別人眼裏宋江就如同一場“能救萬物”的“及時雨”。
“生辰綱”事發後，宋江“擔那血海般干係”爲晁蓋通風報信，才使晁蓋等七人能夠僥倖躲過此劫，上了梁山，繼而奪得寨主之位，奠定了梁山事業最初的起義組織和領導機構。因爲和梁山盜匪私下聯絡，宋江不僅丟了飯碗，還成爲一名殺人犯，這是令宋江所始料不及的。從“春風得意”驟變爲“一無所有”，從“救世主”淪落爲“階下囚”，宋江遭受的損失是慘重的，甚至是毀滅性的。即便如此，宋江也沒有聽晁蓋的勸告上梁山落草爲寇，相反他選擇了“刺配江州”，幻想着有朝一日能夠重整旗鼓，東山再起。
皇帝的昏庸和朝廷的腐敗，沒有讓宋江在那次“大赦天下”的優惠政策中得到解脫，宋江企圖在宦海中東山再起的希望徹底破滅了，這讓宋江在心理上發生了重大轉變，要想名垂青史，出人頭地，只有上梁山領導人馬與朝廷抗衡，打出梁山的威名，換取迫使“朝廷招安” 的籌碼這一條路可走。他的這種心態從他在潯陽樓酒後題的反詩“他年若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫!”和反詞“他年若得報冤仇，血染潯陽巷口”中可以看的出來。
晁蓋上梁山以後，對於佔山爲王、衣食無憂的現狀非常滿足，既沒有制定發展綱領，也沒有壯大革命隊伍;既沒有長遠的規劃，也沒有近期的打算;既沒有考慮梁山的前途，也沒有考慮兄弟們的歸宿，只是“義氣用事”，整日裏與弟兄們“逐日宴樂”，大口喝酒，大塊吃肉，今朝有酒今朝醉似的“得過且過”，沒有遠慮，沒有近憂，沒有進取心，沒有緊迫感。
宋江上梁山後，晁蓋用“請宋江爲山寨之主，坐第一把交椅”的提議作爲對他救命之恩的宋江的回報，宋江在推辭中沒有說自己才能欠缺、威望不夠之類謙虛的話，自己之所以不做寨主是因爲晁蓋比他年齡長，自己不能以小欺大，情願做第二把交椅。宋江此時很明白，自己剛上梁山就奪人之位是很不地道的事，加上自己立足未穩，沒有功績，民心不附，即使有這種念頭也不能輕舉妄動。但是“自小學吏”的宋江卻讓“梁山泊一行舊頭領去左邊主位上坐，新到頭領去右邊客位上坐”，表面上是讓新頭領謙讓示下，實際上是在與舊頭領“劃清界線”，因爲舊頭領都是跟隨晁蓋多年的手下，而新頭領們則絕大多數是宋江拉攏到梁山的，是宋江的心腹。一場由宋江率領的“新勢力” 與晁蓋領導的“老資格”之間的鬥爭悄悄的拉開了序幕。晁蓋可能也意識到了宋江這種安排對他構成的潛在威脅，所以當李雲和朱富二人上梁山後，便有意的讓二人“去左邊白勝上首坐定”，以增加自己這邊的力量。
宋江到梁山後，就迫不及待的要求建功立業，謀求政治資本。宋江雖然武功平平，不懂兵法，卻敢率軍掃平祝家莊，攻陷高唐州，依賴衆位頭領的奮戰擁護，藉助三卷“天書”的指導啓發，最終獲得勝利。這兩次大捷，不僅爲梁山爭取到了“三五年的糧食”，爲梁山兄弟出了一口“惡氣”，也使宋江積累了豐富的臨陣對敵、排兵佈陣的經驗，使宋江在梁山的威望漸漸的壓過了晁蓋，聲名遠播。很多江湖好漢都是慕宋江之名來梁山入夥的，這就使宋江的圈子和勢力遠遠超過了晁蓋。同時宋江很注意收買和籠絡人心，楊雄、石秀慕名上梁山後，晁蓋聽到他二人曾有“偷雞”、“放火”的行爲時，認爲他們“連累我等受辱”，壞了梁山名聲，便要殺了他們，被宋江好言相勸，救下了性命。隨後晁蓋把武功不錯的楊雄、石秀排在了“地暗星”楊林之下，後來宋江把他們“提拔”到了位列第三十二和第三十三位置的“天罡星”之列。王英是個好色之徒，但是身材短小，不好找對象，只好威逼硬搶，見到漂亮女人就強行“求歡”，見到扈三娘更是瞪直了雙眼，“手顫腳麻，槍法便亂了”。平了祝家莊後，宋江讓父親宋太公認扈三娘委乾女兒，並把扈三娘許配給王英，不僅兌現了先前的承諾，還和王英成了“親戚”，關係更近一步。
鑑於宋江對自己一步步的“架空”和深層次的“威脅”，身爲粱山泊主的晁蓋心裏非常不自在，加上宋江時常掛在嘴邊的“招安”投降主義路線對梁山兄弟，尤其是軍師吳用的“負面影響”，使梁山的發展方向背離了自己的意願，因此晁蓋對宋江從萬分感激逐步演變爲非常反感，甚至是恨之入骨。爲了證明自己的領軍實力，爲了挽回自己的領導尊嚴，爲了提升自己的英雄威望，爲了鞏固自己的寨主地位，自以爲是的晁蓋採取了“以攻爲守”的策略，硬要“親自走一遭”打上一次漂亮仗，竟然率領比宋江先前出征時更少的人馬去攻打曾頭市，結果因爲頭腦不夠冷靜，加上急功近利，中了敵人埋伏，被史文恭在面頰上射中了一支“藥箭”，大敗而歸，繼而“身體沉重”，生命垂危。
按照江湖慣例，一把手死了，二把手就會很自然的接班，沒什麼可爭論的，況且身爲二把手的宋江在梁山上具有極高的威望，在江湖上享有響亮的名聲，晁蓋死後宋江掌權是順理成章的事情。這正是晁蓋至死也不希望發生的事情，所以到了最後關頭，“已自言語不得”的晁蓋，臨死前拼盡了最後一絲氣力對宋江說：“賢弟莫怪我說，若那個捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”晁蓋知道，僅憑宋江的武藝和手段是捉不了史文恭的。晁蓋的意思也很明顯，就是說什麼也不能讓宋江做梁山寨主。晁蓋的“遺命”不單單是單說給宋江聽的，更是說給梁山衆弟兄聽的，這是晁蓋中箭後說的唯一一句話，也是晁蓋生命中的最後一句話。晁蓋雖然死了，但是畢竟留有“遺命”，這條“遺命”是壓在宋江頭上的千鈞擔，是紮在宋江心頭的一根刺，讓他非常痛苦。即使權力交接是水到渠成的事情，即使人心所向的宋江對寨主之位垂涎已久，即使“林沖、吳用、公孫勝並衆頭領商議，立宋公明爲梁山泊主”，宋江也不敢違背晁蓋“遺命”做山寨之主，只是答應“權當此位”，並宣佈日後不論是誰捉到史文恭，替晁蓋報了仇，“須當此位”。
“吏道純熟”的宋江臨時主持梁山工作後，立即着手“調整幹部”，很多人得到了提拔和重用，使梁山上下皆大歡喜，“盡皆一心”。爲了穩固自己的政權，宋江沒有急於攻打曾頭市爲晁蓋報仇雪恨，而是以給晁蓋做百日“功課”爲幌子，天天“守在山寨”，目的在於時刻提防晁蓋的心腹發動政變，害了他的命，奪了他的權。爲了提高自己的地位，宋江不惜把“北京大名府第一等長者”盧俊義害得啷鐺入獄，家破人亡，最後不得不上梁山落草爲寇。有這樣一個武功高強名聲灌耳的人物給自己當下手，宋江的虛榮心得到了一定滿盧俊義捉了史文恭後，爲晁蓋報了仇，按照晁蓋的“遺命”，應當立爲粱山泊主。但是到手的位子豈能拱手讓與他人?所以宋江和吳用在晁蓋靈前上演了一出早就練習好了的、拙劣的“雙簧表演”：宋江再三推讓盧俊義當粱山泊主，並闡明瞭自己在“相貌”、“名望”、“能力”三個方面都比不上盧俊義的客觀理由，結果引起“衆人不服”。被百十名頭領的眼睛惡狠狠的瞪着，這種場面讓被迫初到梁山，身邊只有一名心腹，隻立過一次戰功的盧俊義感到惶恐不安，即使完成了晁蓋的“遺命”，說什麼也不敢接受寨主之位。宋江在“強姦”了晁蓋的“遺命”後，爲了封住他人口舌，又和盧俊義抓鬮攻打東平府和東昌府，約定誰先打破城池就當粱山泊主。在人員安排上，宋江把吳用、公孫勝列入盧俊義的隊伍，吳用和公孫勝都是宋江的支持者，又是軍師，自然會不時的向盧俊義灌輸某些思想，無非是讓盧俊義要以大局爲重，順應民意，放棄競爭寨主之位之類的話。所以盧俊義在攻打東昌府時，竟然“一連十日，不出廝殺”，故意拖延攻城時間，好讓宋江先打破東平府城池。與此同等，宋江對東平府是“連夜攻打得緊”，最終趕在盧俊義前面打破了城池，最終名正言順的坐上了梁山頭把交椅。
怎麼評價宋江
《水滸傳》對宋江這個人物的塑造非常成功，這是一個初看白，再看灰，細看黑的人物。
宋江是真的爲了自己的理念不惜一切的人，他的理想就是通過殺人放火受招安的路線，爲朝廷效忠，他不惜犧牲的一切包括自己的命，自然也包括別人的命。但這並不是說，宋江不是真心爲自己的兄弟們着想。
招安真的符合梁山集體的最大利益。當然，是否符合每個個人的利益還不好說，很多軍官在徵方臘後受封的職位還不如上山前，盧俊義、柴進、李應這些上山前的大富大貴的，上山後家業都沒了，最後換個低級官職那不是搞笑?但是，作爲梁山這個整體來說，除了招安還有什麼出路?想想貌似只有再多撐兩年等金兵南下投靠了。
宋江就是這樣一個矛盾體，他真心爲梁山集體利益着想，但爲了梁山集體利益又可以隨時送其中任何一個個人(包括他自己)去死。
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