書院是古代傳統教育機構，最初是官方修書、校書與藏書的場所，中國最早的官辦書院最早出現在唐朝，正式的教育制度則是由朱熹創立，在宋朝開始盛行。自宋朝以來就有“四大書院”的說法，那麼究竟是哪四所書院可以稱得上“四大”呢?
其實“四大書院”具體指哪四個書院一直是存在爭議的，應天府書院、嶽麓書院、白鹿洞書院這三大書院無爭議，而第四個書院有人認爲是嵩陽書院，也有人覺得是石鼓書院。
應天書院
應天書院，又稱應天府書院、南京書院、睢陽書院、南都書院，位於河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔，其前身是睢陽學社，由五代時期後晉的商丘人楊愨所創辦。後來晏殊、范仲淹等人都曾在此講學，打響了應天府書院的知名度與影響力。
北宋大中祥符二年(1009年)二月二十四日，宋真宗真實賜額爲“應天府書院”，史載“州郡置學始於此”。慶曆三年(1043年)十二月，應天府書院升格爲“南京國子監”，成爲北宋最高學府，同時也成爲中國古代書院中唯一一座升級爲國子監的書院，被尊爲北宋四大書院之首。
古代書院大多設在山林之中，只有應天書院立於繁華鬧市，人才輩出，爲朝廷培養了大批人才。
嶽麓書院
嶽麓書院位於湖南省長沙市湘江西岸的嶽麓山腳下，歷經千年而絃歌不絕，是世界上最古老的學府之一。五代時期，有兩位僧人在此講學而初步形成書院的雛形，到了北宋開寶九年(976年)，潭州太守朱洞在此基礎上正式創辦了嶽麓書院。南宋時期，大儒朱熹和理學家張栻在此論學，嶽麓書院的學術地位和知名度得到極大的提升。
在這些舒遠仲，嶽麓書院的命運最爲坎坷，自創辦以來，經歷了數次的焚燬與重建，艱難的保存了下來。
白鹿洞書院
白鹿洞書院位於江西省九江市廬山五老峯南麓，最初建於南唐升元年間，是中國厲害上唯一由中央政權在都城之外的地方建立的國家官學，曾一度被稱爲“中國四大書院之首”。
南宋大儒朱熹曾在此親自講學，白鹿洞書院因此名聲大振，成爲宋末至清初數百年江西重要文化搖籃，享有“海內第一書院”之譽。
嵩陽書院
嵩陽書院位於河南省鄭州市登封市北2.5公里嵩山南麓，因坐落於嵩山的南面而得名嵩陽書院。
嵩陽書院以理學著稱於世，先後有多位名儒再次講學，宋代理學的“洛學”創始人程顥、程頤兄弟都曾在次講學，之後嵩陽書院成爲宋代理學的發源地之一，也是重要的儒學傳播聖地。
石鼓書院
石鼓書院位於湖南省衡陽市石鼓區石鼓山，前身是衡州秀才李寬建立的“尋真觀”，在北宋宋景祜二年(1035年)，宋仁宗賜額“石鼓書院”。
石鼓書院培養出了一大批對中國歷史產生重大影響的名人，是湖湘文化的重要發祥地，在中國書院史、教育史、文化史上都享有較高的地位。
