有明一代，文治武功成績斐然，雖然有各種不足和缺陷，但卻無疑是一個了不起的王朝。
而這個王朝前後維持了近300年，令人感到意外的是，這個王朝的軍隊自始至終都比較能打，不僅能打，而且比較忠誠。(注意：這是相對於唐宋的前強後弱，以及有能力無忠誠或有忠誠無能力的情況。)
那麼明朝的軍隊爲什麼能持續三百年長盛不衰，既能打又忠誠呢?這件事還要從洪武皇帝朱元璋說起。
朱元璋定天下後，對於軍旅出身的他最清楚軍隊對於一個皇帝一個國家的意義。用好了，能開疆拓土，保境安民，用不好就會造反謀逆，分疆裂土。
因此，爲了盡最大可能的控制軍隊，同時又使國家保證足夠的對外作戰能力(明初北方邊事還是很緊張的，元朝殘部的作戰能力十分可觀)，而創立了“衛所制度。”
所謂衛所制度，通俗的解釋就是指國家按照軍隊特點和駐地，徵調農民從軍，此爲世代爲軍的“軍戶”，軍戶吃住都在衛所駐地。這種自力更生開墾種植，寓兵於民，兵民合一的政策，既減緩了國家平民養兵的負擔，又保證了軍隊具有職業性質，能夠負擔劇烈的對外作戰。
朱元璋採納劉基的這一“發明”是吸取了募兵制和徵兵制的缺點，得出了一個折中方案。
中國古代募兵制和徵兵制都存在了較長時期，各有利弊。
徵兵制全民皆兵，召之即來揮之即去，使用便捷，國家無負擔。但是，缺點也十分明顯，那就是戰鬥力極其低下，對付低烈度的戰爭尚可勉強支撐，對付高烈度的作戰則力不從心。
而隨着異族崛起，徵兵制無法滿足國家需要，便開始了職業軍人的募兵制。這種制度以戰國和唐代最爲鼎盛。
戰國諸侯紛爭，戰火連年，唐代則以節度使自行編練部隊，勇悍無比。故此，有人稱戰國和唐代是中國武力鼎盛，正是與軍隊中有大量的職業軍人有關。
但募兵制最大的問題是：驕兵悍將尾大不掉，時常造反。
從唐中期到宋初，延續百年的武將擁兵自重，換皇帝如換衣服，改朝代如兒戲，就是因爲募兵制的弊端得不到制約。
宋太祖趙匡胤是職業軍人出身，他深刻知道其中利害，故此他“杯酒釋兵權”，建立直屬於皇帝的禁軍制度，兵不識將將不識兵，終於把全國武力控制於手中。可“興一利必生一弊”，宋朝的軍隊也因爲這種制度而臃腫無能，面對外敵被打的鼻青臉腫。
直到朱元璋手中，中國的軍隊制度再次得到改革，這就是我們前面所說的衛所制度。
明朝實際統帥軍隊的機構叫五軍都督府，而平時軍隊的給養、訓練、徵調和裝備則歸兵部管轄。
五軍都督府和兵部一個有統兵權，一個有統兵權，一個有軍令全，相互制衡，彼此制約。
平時衛所兵種地訓練，遇到戰事，集中使用，五軍都督府委派主將，待戰役結束，交回兵權，各衛所兵再回原地。
如此一來，兵將之間無直接人身依附關係，而部隊又得到了充分的訓練。
再加上明朝嚴密的特務制度，武將造反幾乎不可能。
也就是在“衛所制度”下，明朝軍隊百餘年長盛不衰，抗擊外敵，自力更生，且忠心耿耿。
但是，還是那句話“興一利必生一弊”，衛所制度在明朝中後期也無可避免的走向了衰落。
原本用於戰爭的軍戶被上級當做謀取錢財的工具，衛所長期人浮於事，吃空餉，上級把軍戶當成生產奴隸。原本用於養活軍戶，節省國家財政的衛所耕地，被豪強地主大量圈走，軍屯名存實亡。中央的精力被皇帝、太監、東林黨的內鬥耗費了幾乎全部精力，誰也不去操軍事的心。
各種綜合因素綜合起來，明朝的軍隊質量開始下滑。
但這種局面伴隨着倭寇橫行和後金的崛起再度被改觀。
從戚繼光戚家軍開始，李如鬆遼東鐵騎，袁崇煥的關寧鐵騎，盧象升的天雄軍，孫傳庭的秦軍等募兵，皆一時之選。
所以明朝的軍事力量其實是“兩頭大，中間細。”
所不同的是，形勢逆轉，洪武皇帝當年以江淮兵橫掃天下，而坐擁九州的明末卻土崩瓦解。
究其原因，洪武反抗元朝統治率領的是全國百姓，而明末諸王做大，貪官污吏橫行，土地兼併嚴重，再遇到饑荒，明政府成了全國百姓的對立面，所以明政府兵糧具虧，而李自成被打的只剩18騎卻能以“燎原星火”迅速東山再起。
崇禎十七年，李自成以大軍逼北京，沿途明軍望風歸降，人們不禁要問，曾經忠誠的大明軍隊這麼快就沒有氣節了嗎?
嘿嘿，失去百姓的軍隊再精銳也只能是無本之木，無源之水，多年的廝殺早就把明朝的軍隊耗盡了，當時沿途守衛北京的人都是抓壯丁抓來的民夫，哪裏還有什麼大明軍隊啊?
