11～ 13世紀，遼人被金人擊敗，金人又被蒙古人擊敗，最後蒙古人南下中原，西進歐洲，建立起四大汗國。沒有人是蒙古人的對手。
蒙古人征服歐亞大陸，盛極一時。
蒙古人對漢文化嗤之以鼻，忽必烈就說“遼以釋廢，金以儒亡”，認爲遼朝是因爲學佛太甚而亡國，金朝是學儒太甚而亡國，所以他們對中原文化並不感興趣，採取與漢文化對立的態度。
元朝統治者把全國百姓分爲四等：一等蒙古人，二等色目人，三等漢人，四等南人。第一等是蒙古人自己;第二等色目人主要指西域人，是最早被蒙古征服的，如欽察、唐兀、畏兀兒等;第三等漢人，特指淮河以北原金國境內的漢、契丹、女真等族;第四等南人，指最後被蒙古征服的原南宋境內的人民。
元朝統治者不僅拒絕漢化，而且還試圖把中原“遊牧化”。
元朝皇帝曾想把中原的漢人都驅逐，把農田全部變成大牧場，種草養馬，全國土地集中在蒙古色目貴族及寺廟手中，大量強佔土地，任其荒蕪(“今王公大人之家，或佔民田，近於千頃，不耕不稼，謂之草場，專放孽畜”)，如山東沿海登、萊一帶，都成了牧場，生態嚴重破壞，經濟倒退。
元朝的民族歧視政策異常嚴重，法律明文規定：蒙古人可以毆打漢人，漢人只能申訴不能還手;如果蒙古人醉酒後打死漢人，只需出埋葬費就可以，漢人打死蒙古人，則必死無疑。對漢人的防範也最嚴密，在戶籍制度上以二十戶爲一甲，甲主由蒙古人或色目人擔任，監控漢人的行動，並明令禁止漢人打造、私藏武器，禁止漢人聚衆、騎馬、學習武藝，甚至到元朝末年，據說還禁止使用菜刀，幾戶人家共用一把。不僅如此，還把社會羣體分爲十個階層：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七獵、八民、九儒、十丐。曾經承載漢文明的儒生們，竟然淪落爲第九等人，僅比乞丐高一個檔次。
元朝如此拒絕漢化，與先進文明割裂開來，自然是不能長久的。不到一百年，元朝就被漢人推翻，遊牧民族又重新回到了草原上。
歷史上，落後文明(主要指遊牧文明)面對先進文明(主要指中原農耕文明)的態度無非是三種：一種是無比嚮往，全盤接收，比如北魏，很快就被聲色犬馬腐化了;另一種是拒絕先進文明，死抱着自己的國情與特色不放，比如元朝，也很快就被推翻了;還有一種則是取其精華、去其糟粕，有控制地進行漢化，漸進式改良，遼、金都做得較好。
繼元朝之後，又有少數民族入主中原 ——滿族。滿族人是金人的後裔，最早稱“後金”，在金朝滅亡的六百年後，滿族人建立的清王朝也面臨着“傳統”與“接軌”的挑戰。
這裏，我們先要了解這樣一個事實：滿族人與其他遊牧民族不太相同，他們生活在東北，那裏並不完全是草原，而是集漁獵、農耕、放牧於一體，既有遊牧的習慣，又有農耕的經驗，兼容幷包，集兩種文明優勢，所以滿族並不是純粹的遊牧民族，而是有着農耕特色。也因此，滿族人比之前的鮮卑、契丹、蒙古人都更善於學習，更有胸懷去吸納外來文化。
還在入關以前，皇太極一方面大力招徠漢族知識分子，禮賢下士，如范文程、洪承疇這些漢人，爲己所用，充分發揮他們的才能;另一方面也對漢文化的消極作用產生警惕，在軍營中與所有親王、郡王、貝勒研讀《金史•世宗紀》，告誡子孫：“我們要以史爲鑑，居安思危。我擔心自己百年之後，子孫都忘記了滿族的尚武之風，廢掉了騎射，效仿漢人，所以現在就給你們打預防針，爲的是讓子孫都不懈怠!”(“恐日後子孫忘舊制，廢騎射，以效漢俗，故常切此慮耳。 ”)
滿族人很善於學習，而且學得很快：從原始部落制迅速變成中央集權制。
早期，在部落時代，努爾哈赤特別強調“八王共理國政”的原則，後金軍事決策由“八旗”的八個首領共同決策，是一種原始的部落民主制。但在進入中原後，隨着戰爭規模的擴大、情勢的變化，這種制度的弊端顯現出來，八個王爺都手握兵權，相互不服，乃至皇太極死後，力量最強的正白旗主多爾袞獨斷專行，壓過了皇權。多爾袞死後，孝莊太后和順治帝學習了漢族的集權模式，剷除了多爾袞的黨羽，將多爾袞統領的正白旗收歸皇帝親領，加上原有的正黃旗、鑲黃旗，是爲“上三旗”。從此原來大致平等的“八旗”，逐漸產生了上下之分，到最後權力全部集中在皇帝手上，這是滿人學習漢族集權體制的最明顯成效。
一個只有幾十萬人口的民族，要統治上千萬人口的大國，是很需要智慧的。在“接軌”和“國情”的蹺蹺板上保持平衡，需要極高的政治技巧。
清軍之所以能在短時間內統一中原，與它入關後的一個重要決策有很大關係，這也是它比其他少數民族更具智慧所在：滿族人自己只有區區幾十萬，“蛇吞象”根本應付不了龐大的中國，於是清軍收買了許多漢族將領，以漢制漢，許諾給予特權，讓這些漢族降官替自己賣命，“三藩”力量——吳三桂、耿精忠、尚可喜這些人，幫助清軍打敗了南明、李自成軍隊，此招非常高明。
滿族人懂得“團結一切可以團結的力量”，起到了以小搏大的效果。
入主中原後，清朝又做了一件很重要的事：剃髮易服。
這件事比“以漢制漢”影響更爲深遠。對於漢人來說，這是奇恥大辱，是清朝民族政策的敗筆;但對於滿人來說，這卻是非常重要的一個融合措施。
爲什麼這麼說呢?我們來分析一下：要使兩個不同的民族融合，前提條件是要在文化心理上產生“認同感”，說得簡單點兒，就是讓大家感覺是同一類人了，有共同的價值觀、生活習俗、語言交流了，你我沒差別了，就融合了。而滿族在文化上遠遠落後於漢族，語言文字毫無優勢可言，要想在深層內涵上同化漢族是不可能的，但衣冠服飾也是文化認同的一部分，外在形象容易改變，所以清朝選擇這個突破口是很高明的。
服飾統一爲什麼能產生認同心理呢?心理學家曾做過一個測試：考察兩個團隊的凝聚力，第一個團隊服裝統一，大家着裝一樣，第二個團隊穿着五花八門，各穿各的。讓他們比賽，經過一系列考覈，第一個團隊的效率明顯更高，組織能力也更強，第二個團隊則效率更低，經常意見不統一。這說明，在外在形象上的統一，會增加團隊成員對集體的認同感。
假設一下：在清朝的大街上有兩個人在打架，一個是滿人，一個是漢人，如果他們穿不同的衣服，那麼很明顯，立刻區分開來了，漢族老百姓紛紛站到一邊，滿族老百姓紛紛站到另外一邊，兩邊水火不容，瞅着對方都不順眼。但如果兩個人打架，都穿同樣的衣服，街上路人一看，哎喲，分不清誰是誰了，心裏也就沒有強烈的差異感了。這要是換作在元朝的大街上，一個漢人和一個蒙古人打架，會立刻區分出來了，漢族老百姓說：看，那個身穿袍子、腰扎腰帶、腳蹬皮靴的蒙古人在欺負我們漢人呢，兄弟們，上啊!於是羣體事件就爆發了。
心理學家指出：人接受信息的第一渠道是“視覺”，是眼睛看到的。你第一眼看到的與自己一樣的人，就會先入爲主地把他當作同類。
對於清朝大部分平民老百姓來說，外觀模樣就是一切，“剃髮易服”足以讓老百姓產生認同感了。全國所有的人都剃髮、垂辮、窄衣緊袖，原有的華夷之辨一說失去了依據，說華皆華，說夷皆夷。漢族在形貌上已被滿化，至於使用什麼語言文字已不是十分重要，關鍵在於人數極多的漢人已不再把人數極少的滿人視爲異類，因爲起碼在服式、髮式上已無法把漢人和滿人加以區分。
這種情況下，清廷再搞“滿漢一家”“開科舉士”等，都沒有太大問題了。清朝統治者一直是“一手軟，一手硬”，一邊竭力維持本民族特色，一邊有限度地進行漢化。康熙帝、乾隆帝都是集大成者，此二帝都深諳漢文化，個人修養極高，但武力手段也從不手軟。康熙帝開“博學鴻儒科”，廣招天下儒生，把大量有才之士吸納到體制內來，避免了他們在體制外造反的可能，同時也集結重兵，毫不留情剷除漢族“三藩”勢力，把異己徹底根除;乾隆帝愛好詩詞歌賦，精通漢文化，但搞“文字獄”卻從不手軟，一旦有思想異端即斬盡殺絕，還獨創性地以修《四庫全書》的方式暗中清除對政府不利的思想，此手段不可謂不高明。
康熙皇帝最爲重視本民族“騎射”風俗，自幼習武，精於騎射，每每圍場狩獵康熙總是所獲野獸甚多。清代的皇家獵苑“木蘭圍場”也是重要的政治中心，從康熙帝開始，皇帝每年都要率王公大臣、八旗精兵來這裏舉行以射獵和旅遊爲主的活動，在清代康熙到嘉慶的一百四十多年裏，就在這裏舉行狩獵達 105次。
乾隆帝也曾告誡滿族臣僚：“我朝滿洲先正遺風，自當永遠遵循，守而勿替。是以朕常躬率八旗臣僕行圍校獵，時時以學習國語，熟練騎射。”乾隆還多次強調要保持滿洲的傳統服飾，絕不改服漢人衣冠。他對之前的北魏、遼、金的經驗教訓有很深刻的認識，在爲《皇朝禮器圖式》一書所作的序中就專門提到昔日這些少數民族：“至於衣冠乃一代昭度，朕則依我朝之舊而不敢改焉。且北魏、遼、金以及有元，凡改漢衣冠者無不一再世而亡。 ”
可以說，清朝是將“國情”與“接軌”二者平衡最好的，集滿漢文化於大成，真正成功地實現了落後文明向先進文明的過渡。直到咸豐、同治以後，面對列強的洋槍洋炮，纔不得不放棄了滿人“騎射”的一貫主張。再到清末大動盪時，百姓才剪辮子、穿洋裝，即使這樣，也依舊有很多遺老遺少堅持清朝服飾，可見清朝兩百多年的統治是很成功的。
