東漢光武帝建武16年(西元40年)2月，素來臣服於中國的交趾郡(今越南北部)發生叛亂。交趾女子徵側(Trung Trac)因其夫爲交趾郡太守蘇定所殺，憤而起兵反抗，其妹徵貳(Trung Nhi)也號召回應。
姐妹兩人所帶的叛軍得到交趾、九真、日南、合浦等郡越人的支持，因此擊敗漢朝駐軍，攻陷嶺南65座城池。徵側自立爲王，號稱“徵王”。徵側自立爲王后，東漢光武帝便下令南方各郡製造舟、車，修築道路，儲備軍糧，準備日後進兵平反叛亂。
建武18年4月，光武帝拜馬援爲“伏波將軍”，當時馬援已五十多歲。他統領漢軍八千，合交趾兵共兩萬軍隊，以及兩千艘車船，採水陸並進方式，南攻交趾。馬援大軍沿水路而進，深入交趾腹地，依山開道千餘里，直搗二徵巢穴，二徵落荒而逃，後來還是被馬援軍擒獲。建武19年5月，二徵被斬首，叛亂弭平。
馬援軍戰勝之後，並沒有馬上凱旋迴來，而是率軍往交趾南方前進，直至把二徵的黨羽悉數翦除爲止。馬援凱旋迴歸之前，還在當地立銅柱表功，以爲漢界之極，共有四處：一在欽州之西爲東界;一在憑祥州南界;一在林邑北爲海界;一在林邑南爲山界。於銅柱上刻：“銅柱折，交趾滅”。
馬援在建武20年(西元44年)9月勝利而歸，所到之處，協助百姓疏浚渠道、治理城廓，還把農耕技術教授給當地百姓，促進嶺南農業經濟的發展，成爲一時佳話，馬援在當地的聲望達到頂峯，受到很多百姓的熱愛與推崇。馬援返回東漢之後，光武帝爲表彰他的戰績，封他爲新息侯。
