楚國的慘敗有內外兩方面原因。
外因
晉、吳聯合力量超過楚國;
內因
楚國政治腐敗。而起決定作用的是內因。楚國的政治腐敗突出表現在用人問題上。楚國出人才，可楚平王專信奸邪，加害賢良，後來楚昭王上臺，也胸無大志，只勉強立國，致使大批人才有的消沉，有的流走。象范蠡，出身於布衣之家，有匡世奇才，而“時人盡以爲狂”(《越絕書》)。他琢磨，楚國不用，自己不能直接報效於父母之邦，不如東去助越，以越制吳，消除楚國東顧之憂，將全部的才智曲折地貢獻給生養自己的故國。於是，他邀好友文種一起告別了家鄉，踏上東去越國的道路。
越國是古代越族建立的國家。傳說其先祖乃大禹的後裔，被封於會稽(今浙江紹興)，“文身斷髮，被草萊而邑”(《史記·越王勾踐世家》)，歷二十餘世而至允常。公元前五一○年，吳王闔閭攻越，正是允常在位時。吳王闔閭攻佔郢都後，慶功作樂，流連忘返，國內很空虛。越王允常乘機襲吳國。吳王闔閭之弟夫概也悄悄溜回吳國，自立爲王。恰巧這時，楚大夫申包胥哭秦庭七日，求來救兵，吳王闔閭被迫跟楚國講和，匆忙回師，趕跑夫概，保住王位，而楚國也僥倖復活。楚昭王接受了痛苦的教訓，開始勵精圖治。爲了解除吳國對楚國的威脅，他採取聯越制吳的策略。
