春秋戰國時期，百家爭鳴，奇人異士輩出。其中有個大隱士師承老子，是道家的代表人物，而且在兵法謀略上也是集大成者。不但他本人神通廣大，教授出來的弟子對當時的戰局也起着至關重要的作用。他就是鬼谷子。
鬼谷子本名王詡，又名王禪。據公元334年面世的王氏族譜《江左第一世家王氏世圖譜》記載，王詡是周靈王太子晉的第五世孫。鬼谷子這個名字的由來是他因隱居於清溪鬼谷，便以地爲名，自稱鬼谷先生。鬼谷子相貌有異於常人，額前有四顆肉痣，成鬼宿之象(二十八星宿之一)。
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鬼谷子早年遊走於列國之間，因得不到重視，才能無法施展最後選擇歸隱。歸隱後，鬼谷子轉而做起了培訓。鬼谷子一生只收過四個徒弟：孫臏、龐涓、蘇秦、張儀，後世稱四人位“鬼谷四友”。四人出師之後皆大放異彩。傳說四人出師前，鬼谷子爲他們測算過前程。
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龐涓告別時，鬼谷子讓他去山上摘一朵花，龐涓摘了朵馬兜鈴回來。鬼谷子爲其測算：“此花一開十二朵，你可富貴十二年。”最後送了龐涓八個字“遇羊而榮，遇馬而卒。”果然龐涓離開之後，到了魏國，和魏惠王見面時，魏惠王正用膳，眼前擺着一隻蒸羊。經過一番徹談，龐涓很快就受到重用，平步青雲。直到龐涓被孫臏用計引入馬陵道，死於埋伏之下。“遇羊而榮，遇馬而卒。”一一應驗。孫臏要告別時，鬼谷子也讓他去摘一朵花。當時是九月份，山上沒什麼花，孫臏就順手把瓶裏的菊花遞給鬼谷子。鬼谷子對孫臏說道：“此花久在瓶中，已經殘缺，你有殘疾之難;但它久經風寒，並且長期供人觀賞，你並無大礙，而終究功成名就。我給你一個錦囊，危機時刻再打開。”孫臏出谷後，就去投奔龐涓了。然而龐涓擔心孫臏搶了他的風頭，就設計加害孫臏。弄斷了孫臏的膝蓋骨，孫臏無奈之下打開了錦囊，上面寫着三字：“詐瘋癲”，於是孫臏裝瘋躲過了一劫，最終回到齊國報了一箭之仇。
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蘇秦、張儀要走時。鬼谷子也爲二人測算：“蘇秦先吉後兇，張儀先兇後吉，我看出孫、龐二人，勢不相容，有互爲撕殺之苦;你二人應該互相推讓，各成名譽，以融同學之情。”。果然後來蘇秦先是當上趙國宰相，提出“合縱抗秦”。然而合縱瓦解後，蘇秦慘遭車裂。張儀受蘇秦暗中相助，在秦國做了大夫。蘇秦死後，張儀提出“連橫”以助秦國統一。二人在位時並無互相戕害，世人也記住了他們二人的合縱連橫。
鬼谷子死後留下的著作主要有《鬼谷子》及《本經陰符七術》、《關令尹喜內傳》。尤其是《鬼谷子》一書被廣泛運用於內政、外交之中。一直以來，鬼谷子都是一個被神化的人物。兵家尊他爲聖人，縱橫家尊他爲始祖，謀略家尊他爲謀聖，道教則將其尊爲王禪老祖與老子並列，就連算命的都要尊他爲祖師爺。
