陰麗華的地位比郭聖通低，但她得到的寵幸卻一點都不少，她也爲光武帝生了五個兒子，與郭皇后平分秋色。
建武九年，禍從天降，陰麗華的母親鄧氏和弟弟陰欣被強盜殺害。陰麗華萬分悲痛，至深的哀感改變了容貌。光武帝也很悲傷，令大司空前往陰家慰問家屬，並帶去了詔書：
朕微賤之時，娶陰氏爲妻，後來因領兵出征，與她分離了兩年，幸虧兩人都脫離虎口，平安無事。陰貴人有母儀之德，本應立爲皇后，但她一再推辭，寧願屈居妾位。朕欣賞她的謙讓，許諾分封她的兄弟。不料未及封爵，母子二人同時死於非命，實在令人悲傷。
詔書情真意切，當是劉秀自己的文筆，表達了他對陰麗華的深厚感情。劉秀又追封陰麗華的已故父親陰陸和她的兄弟陰欣，由陰麗華的弟弟陰就繼嗣宣恩侯。當靈柩在堂，光武帝又令太中大夫拜贈印綬，一如在國列侯之禮。儀式十分隆重，既表達了對死者的哀悼，也顯示了陰麗華在光武帝心中的地位。
陰麗華從小溫順柔弱，心地仁慈，舉止矜持，不喜笑謔。她七歲喪父，在以後的歲月裏，每次談及自己的父親，她總是潸然淚下。如今年未三十，又失去了慈母，更是悲不自勝。劉秀目睹此情此景，自然會想起自己極其相似的經歷，每念及自己少小失恃的艱辛，他總是嘆息良久。沉默哀婉的氣氛不斷加深劉秀和陰麗華之間的感情，兩人相知相憐，情真意切，相伴的時間就更多了。
時間一久，郭皇后感到了莫名的孤單。大丈夫有三妻四妾，本屬常事，何況她的丈夫是一國之君。但郭氏也是一個渴望感情的年輕女子，往日的牀笫恩愛，和現今的寂寞生活形成了巨大的反差。無數個空牀獨守的長夜，讓她少了女性的溫柔，多了無禮的抱怨。她可能不是一個委婉細膩的女人，想不出什麼辦法來挽回往昔的夫妻情意，反而在很多事情上給光武帝留下了這樣的印象：她自視甚高，盛氣凌人，總要與陰麗華爭一日之長短。
《後漢書》的作者范曄說：“當夫婦同牀、柔情蜜意之時，對方雖有缺點，也能讓人欣賞;一旦移情別戀，即使她百般獻媚，亦是徒增醜陋。”這樣的感情起伏正是光武帝的心理寫照。
建武十七年(公元41年)十月，四十六歲的光武帝終於正式下詔，廢去郭聖通的皇后之位，立陰麗華爲皇后。
陰麗華時年三十七歲，正值儀態萬方的成熟歲月，年輕時代鬱郁的神情，已化作一種從容寧靜的姿態，眉宇之間流露出慈祥疏朗的神韻，她的心靈、修養和風度，都適合當皇后。
她個人的沉浮與的命運似乎沒有多大關係，但一個君主有一位賢淑的皇后爲伴，對於黎民百姓而言，未嘗不是一件間接的幸事。陰麗華在簡單而又莊重的儀式中當了皇后，朝野上下平靜無事。惟有陰皇后的心中，涌起二十年間的滄桑，遙想當年的相逢和相知，誰曾料想今日的榮華。在私語的冬夜，該是胭脂又紅，春風又度，幸福的激流淹沒了她的心。
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劉秀與陰麗華的福分，在於他們的重情。他們就像一對尋常的夫婦，情洽意美，恩愛無間。從新野相知到垂暮之年，劉秀與陰麗華相伴三十多年，歷經風雨，卻始終相親相愛，可謂鍾情一生。綜觀古代歷史，歷代帝王面對六宮粉黛，千百佳麗，無不臥花棲鳳，盡享風流。像劉秀這樣深沉專一的感情卻是絕無僅有，令人感嘆。而陰麗華也以她的賢淑美麗，成爲當之無愧的后妃典範。
春秋之義，母以子貴，子以母貴。郭聖通被廢之後，她的兒子劉強仍然還是皇太子，這種尷尬的局面引起了有識之士的擔憂。
教授皇太子學習《詩經》的大臣郅惲預感到劉強的處境也將發生變化，他委婉地暗示光武帝不要馬上更換太子，在國儲問題上務必慎重，他說：“夫婦感情的好壞，就是父子之間也不能勉強，何況君臣之間呢。所以微臣不敢多言。但儘管這樣，還是希望陛下權衡得失，不要讓天下人來議論社稷。”
光武帝亦堂皇地表示，自己決不會因爲個人感情而失天下公道。他立即讓郭後的次子劉輔從右翊公晉升爲中山王，以常山郡併入中山國;作爲劉輔的母親，郭聖通就成了中山王太后。
古代立儲制度中嫡長繼承的原則是鞏固君權的重要手段，“所以重宗統、一人心也”，非有大惡於天下，太子之位不可輕易動搖。如果一個君主因感情的偏愛而輕率地更換儲君，那麼太子制度也就名存實亡，只要身爲皇子，人人可爲儲君，皇室又如何得以安寧，君權又如何得以穩固。
建武十九年，易儲之事終於還是不可避免地發生了。
郅惲早就洞察光武帝的心思，他悄悄告誡劉強：若久處疑位，必然上違孝道，下近危殆，不如儘早引咎退位，給光武帝一個臺階，避免出現令人難堪的局面。劉強聽從了郅惲的建議，向光武帝提出了退出太子之位、奉養母氏的請求。光武帝猶豫了許久，終於還是順水推舟，順了他的“孝心”，讓他退出太子之位，改封東海王，兼食魯郡。光武帝還在大庭廣衆稱讚劉強的謙讓之德，備加安撫。
與此同時，陰麗華的大兒子劉莊被立爲皇太子。
劉莊原名陽，是光武帝的第四個兒子，生於建武四年。當時劉秀北征彭寵，身懷六甲的陰麗華陪伴在他的身邊，在河北的元氏縣生下了劉莊。劉莊自小長得十分氣派，面容方正，頸呈赤色，據說有堯帝之相，而且他非常聰慧，十歲能通《春秋》之義，是劉秀最寵愛的兒子。
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建武十五年，劉莊被封爲東海公，年僅十二;兩年之後又晉爵爲東海王。由於光武帝的悉心培養，劉莊日益長進，他敬愛師長，內外周洽，頗具文韜武略，對軍政之事也很有見識。在光武帝下令度田之後，出現了“河南南陽不可問”的怪異現象，惟獨劉莊的分析切中要害，一鳴驚人，足見他智慧超羣。
建武十九年，原武城發生了單臣、傅鎮爲首的叛亂，將軍臧宮率領數千北軍精銳及黎陽營的部隊圍剿叛軍，因敵方糧谷豐足，頑強抵抗，官兵死傷衆多，久攻不下。光武帝召公卿詢問方略，在座之人都以厚懸賞金爲上策。又是劉莊別出心裁，想出了一個欲擒故縱的方法：“烏合之衆，難以持久，其中必有後悔者，只因陷於重圍，無法逃走。不妨網開一面，令其逃亡，逃亡則一亭長足以擒矣。”此計深得劉秀之心，遂令臧宮撤圍緩敵，敵衆果然散走，漢兵遂乘勝進擊，斬單臣、傅鎮等叛軍首領。此事表現了劉莊的韜略，更堅定了光武帝的決心，讓劉莊來繼承千秋大業。
值得一提的是，皇太子劉莊對郭氏家族的態度令人稱道。他對郭氏十分孝敬，視若生母，在陰、郭二人之間每事必均，絲毫沒有偏向的痕跡。劉莊對自己的異母弟兄劉強也充滿了友愛之情，在感情上彌補了郭後母子被廢的痛楚，穩定了皇室的內部關係。
對於自己的妻子郭聖通，劉秀畢竟留有幾分舊情，對郭家的三個兄弟也十分照顧，分別封侯晉爵，如郭氏之弟郭況就被封爲陽安侯，晉升爲大鴻臚，家族豐盛，號爲金穴。光武帝幾次親臨其第，與公卿、諸侯、親戚在那裏宴飲，賞賜大量的財物。建武二十六年，郭聖通的母親去世，光武帝親臨送葬，儀式非常隆重，又讓郭母與早年過世的丈夫合葬在一起，並追贈了列侯印綬。
郭皇后退出後宮之後，知道她已永遠失去自己的丈夫了。她平靜而又寂寞地過了十年，於建武二十八年病故，葬於洛陽北芒。已近垂暮之年的劉秀對郭皇后的憐憫之情油然而生，他詔令郭皇后的外甥郭璜娶了自己的女兒淯陽公主。
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概括地說，光武帝廢后易儲之舉終究未能擺脫政治婚姻的性質。在戰爭結束之後，河北集團自行消亡，沒有一個出自河北集團的功臣位居高職，郭皇后的政治背景已蕩然無存。而陰麗華人到中年還能進封皇后，不僅因爲劉秀的感情向着她，還有一個強大的地方集團在支持她。陰皇后所隸屬的南陽集團於漢廷舉足輕重，可以與之相抗衡的唯有西北集團。值得注意的是，在東漢歷史上，南陽的陰氏、鄧氏家族，和西北的竇氏、梁氏家族，都分別貢獻了二位皇后。這八位皇后正是朝廷中幾個官僚集團力量均衡的結果，儘管它們常常此起彼伏，甚至連根拔起。郭皇后是唯一沒有遭受幽禁之苦的廢后，她已夠幸運了。
