漢光武帝劉秀還沒有起兵打天下之前，曾經到過新野，聽說一個叫陰麗華的女子，長得美貌無雙。劉秀雖然沒有見到過，卻對她念念不忘。他後來到長安，見到執金吾出行時車騎隨從之盛，不由感慨說道：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”他後來起兵於舂陵，一心想打下天下來，不再想做執金吾了，但是對陰麗華卻始終沒有忘懷。
更始元年六月，劉秀在昆陽大敗新莽軍後，終於到宛縣與陰麗華成了親。婚後不久，劉秀便率軍西去洛陽，陰麗華隨軍不便，回到家鄉新野。因爲她哥哥陰識爲義軍鄧奉部下將領，陰麗華便同家裏人一起隨遷到清陽，寄住在鄧奉家中。
第二年春天，劉秀去攻打邯鄲王郎，娶了當地大姓郭昌的女兒郭聖通，對她很是寵愛，這時候他離開陰麗華纔不過半載，便又結新歡了。郭聖通比起陰麗華運氣要好些，婚後一直跟隨在劉秀身旁，到第二年劉秀登極稱帝，郭聖通已生下了皇子劉強。
陰麗華則是在劉秀繼位後才命人接到洛陽來的。起初她與郭聖通都被封爲貴人。可是等到要選立皇后時，便有了麻煩。按說陰麗華被迎娶在先，應當立爲皇后;可是陰麗華爲人雅性寬仁，一再推辭，況且郭聖通此時已經有了兒子，最終還是立了郭聖通爲皇后。劉秀雖然覺得有些對不住陰麗華，可是幸虧有她固辭不爭，立後之事才得以順理成章辦妥。
郭聖通雖然被立爲後，但所受寵幸卻不及陰麗華。建武四年光武帝劉秀征討彭寵，陰麗華從徵，途中生下一個男孩，取名劉莊。
相比之下，郭聖通卻總是一副閨秀脾氣，經常同劉秀髮生爭吵，私下裏則頗有怨言;而且她對待別的妃嬪所生之子又不好，對宮人們也很兇，人們見到她就像看到毒蛇猛獸，唯恐避之不及。
這樣一來，劉秀就更加寵愛陰麗華而不滿郭聖通了。建武九年，陰麗華的母親鄧氏和弟弟在家中被人所殺後，光武帝劉秀追封陰麗華之父陰陸爲宣恩哀侯，陰麗華的弟弟宣義恭侯。這時候劉秀已經公開宣稱陰麗華爲後了。
與此同時，皇后郭聖通卻因寵衰而更加怨憤不滿。到建武十七年劉秀終於廢掉了郭皇后，而改立陰麗華爲皇后。
漢光武帝劉秀死後，陰麗華之子劉莊繼位，陰麗華被尊爲皇太后。陰太后死於永平七年，被合葬於劉秀的原陵之中。
